Zbiory muzeum obejmowały przedmioty zebrane na całym świecie w okresie 25 lat. Muzeum oferowało wiele atrakcji, które urosły do wielkiej sławy. Jedną z najsłynniejszych był generał Tom Thumb – 25-calowy karzeł, który ostatecznie zdobył tak wielką sławę i sukces, że królowa Wiktoria widziała jego występy dwukrotnie, a Abraham Lincoln osobiście pogratulował Thumbowi ślubu. Kciuk nie był jedynym fizycznym dziwakiem; była tam również Syrenka z Fidżi i Josephine Boisdechene, która miała dużą brodę, która urosła do długości dwóch cali, gdy miała zaledwie osiem lat. Inną słynną atrakcją muzeum był William Henry Johnson (Zip the Pinhead), który był jedną z najdłużej działających atrakcji Barnuma. Inną słynną atrakcją muzeum byli Chang i Eng, syjamskie bliźnięta, które były niezwykle kłótliwe, zarówno między sobą, jak i z samym Barnumem.
Muzeum szczyciło się również eleganckim teatrem, zwanym „salą wykładową” i scharakteryzowanym w popularnym Gleason’s Pictorial Drawing-Room Companion z 1853 roku, jako „jedna z najbardziej eleganckich i odkrywczych sal tej klasy, jaką można znaleźć gdziekolwiek”, która oferowała „każdy gatunek rozrywki … 'od poważnej do wesołej, od żywej do surowej,’ … rozsądnie oczyszczonej z wszelkich pozorów niemoralności”. Co imponujące, przedstawienia te „a nawet te z sąsiednich teatrów.” Było to możliwe dla tych przedstawień, ponieważ: 1) przedstawienia odbywały się w miejscu zwanym salą wykładową, co pomagało wyróżnić je dla tych, którzy nigdy nie byliby w pobliżu teatru, oraz 2) „uczyniły z teatru coś, czym rzadko był wcześniej: miejsce rodzinnej rozrywki, gdzie mężczyźni i kobiety, dorośli i dzieci, mogli mieszać się bezpiecznie wiedząc, że żadne nieprzyzwoitości nie zaatakują ich zmysłów ani na scenie, ani poza nią”. Dodatkowo, Barnum wprowadził kilka moralitetów, które miały być wystawiane w jego audytorium, a wiele z nich nauczało przeciwko niebezpieczeństwom związanym z piciem alkoholu. Werner zwraca uwagę na dostępność tych przedstawień, mówiąc: „Wiele osób, których nie widziano by w teatrze, regularnie odwiedzało salę wykładową muzeum – Barnum nigdy nie zgodziłby się na nazwanie jej teatrem – gdzie wystawiano dramaty moralne 'Józef i jego bracia’, 'Mojżesz’ i 'Pijak'”. Były one szczególnie popularne wśród kobiet, gdyż wśród mężczyzn z klasy robotniczej szerzył się alkoholizm. Sztuki te były często postrzegane jako szczyt rozrywki przyjaznej rodzinie, ponieważ nauczały dobrych lekcji, które były odpowiednie dla wszystkich grup wiekowych.
W pewnym momencie Barnum zauważył, że ludzie zbyt długo zatrzymują się przy jego wystawach. Postawił znaki wskazujące „Tędy do wyjścia”. Nie wiedząc, że „Egress” to inne słowo oznaczające „Wyjście”, ludzie podążali za znakami do tego, co zakładali, że jest fascynującym eksponatem – a skończyli na zewnątrz.
Pięciopiętrowy budynek miał również wielką wartość edukacyjną. Oprócz różnych atrakcji, Muzeum promowało również cele edukacyjne, w tym historię naturalną w menażerii, akwarium (w którym znajdował się duży biały wieloryb) i eksponaty taksydermiczne; historię w obrazach, figurach woskowych i pamiątkach; oraz reformę umiarkowania i dramaty szekspirowskie w opisanej powyżej „Sali wykładowej” lub teatrze. Było to również pierwsze muzeum, które wystawiło ludzkie dziwactwa jako zorganizowany pokaz dziwolągów. To właśnie American Museum zapoczątkowało współczesny trend wykorzystywania ludzkiego ciała w celu masowej rozrywki.
Jedną z najbardziej udanych atrakcji Barnuma był jego duży wybór żywych zwierząt, które były atrakcją dla odwiedzających, którzy nigdy nie widzieli egzotycznych stworzeń. Niestety, zwierzęta w „szczęśliwej rodzinie” Barnuma były źle traktowane w najlepszym przypadku i zaniedbane w najgorszym. Przykładem ich standardu życia są wieloryby beluga, które trzymał w zbiorniku w piwnicy. Wieloryby żyły w małym zbiorniku o powierzchni 576 stóp kwadratowych, a kiedy często umierały, Barnum „niezwłocznie zabrał się za pozyskiwanie dodatkowych okazów.”