Biały fosfor jest jednym z trzech alotropów elementu fosforu. Pozostałe dwa to czerwony, amorficzny polimer i czarny, grafitopodobny polimer. Substancja znana jako żółty fosfor jest w rzeczywistości biały fosfor, który zawiera zanieczyszczenia (np. czerwony fosfor) lub który pociemniał od ekspozycji na światło. Czerwony fosfor zmienia kolor na fioletowy lub purpurowy, gdy jest podgrzewany do > 550 ºC.
Biały fosfor (patrz zdjęcia) zawiera cztery atomy fosforu w układzie tetraedrycznym. Ma nieprzyjemny, czosnkowy zapach i jest bardzo toksyczny (patrz tabela informacji o zagrożeniach). Jest niestabilny w powietrzu – najpierw tworzy białe opary, a następnie wybucha płomieniem. Biały fosfor był nazywany „diabelskim pierwiastkiem”, ponieważ świeci na zielono w ciemności i jest piroforyczny.
Z powodu swojej niestabilności, biały fosfor jest zwykle przechowywany pod wodą, w której jest ledwo rozpuszczalny. Alotrop jest rozpuszczalny w węglowodorach, disiarczku węgla, chlorku siarki (S2Cl2) i innych rozpuszczalnikach niepolarnych.
Fosfor cząsteczkowy nie istnieje w przyrodzie, ale jest zawarty w wielu minerałach, przede wszystkim hydroksyapatyt, fluorapatyt i chorapatyt. Biały fosfor został odkryty w 1669 roku przez Hamburg, Niemcy, farmaceuta/alchemik Hennig Brandt (w niektórych relacjach, Brand), który jest przedmiotem obrazu The Alchemist Discovering Phosphorus przez Joseph Wright. Podczas poszukiwań mitycznego kamienia filozoficznego Brandt przypadkowo wyprodukował fosfor, podgrzewając zawierające fosforany substancje stałe w moczu z substancjami węglowymi. Fosfor został wyemitowany jako gaz (P2), który skondensował się jako świecący wosk.
Brandt nie miał pojęcia o pierwiastkach, jakie znamy dzisiaj. Ponad 100 lat po jego odkryciu legendarny francuski chemik Antoine Lavoisier uznał fosfor za pierwiastek.
Surowy proces Brandta jest podstawą współczesnej produkcji białego fosforu. Apatyty są mieszane z krzemionką (piaskiem) i źródłem węgla, takim jak koks, w celu wytworzenia pary P2, która jest skraplana w wodzie. Jeśli stosuje się fluorapatyt, produkt uboczny w postaci fluorku wapnia można wykorzystać do produkcji fluoru gazowego.
Na całym świecie produkuje się rocznie ≈900 000 t fosforu. Większość z niego, jak na ironię, jest utleniana z powrotem do fosforanów stosowanych w nawozach (zdecydowanie największe zastosowanie) oraz w produkcji pestycydów, plastyfikatorów i dodatków do żywności dla zwierząt. Zastosowanie samego białego fosforu jest ograniczone do składników w metalurgii i trucizn na gryzonie. Był on stosowany jako składnik zapałek ciernych, aż do przełomu XIX i XX wieku, kiedy to został zastąpiony bezpieczniejszym seskwiosiarczkiem fosforu (P4S3).