Pełna odpowiedź na to pozornie proste pytanie jest bardziej złożona niż się spodziewano, ponieważ długość życia różni się w zależności od gatunku. W obrębie gatunku, długość życia może również zależeć od szerokości geograficznej, pory roku, a nawet lokalnych warunków pogodowych.
Dorosłe życie
Badania znakowania sugerują, że uskrzydlone osobniki dorosłe wielu (a być może większości) gatunków żyją tylko tydzień lub dwa, a samiec ma tendencję do życia o kilka dni krócej niż samica. Jednakże długość życia dorosłych niektórych pokoleń może być znacznie dłuższa. W niektórych gatunkach dorośli, którzy pojawiają się późnym latem lub wczesną jesienią hibernują przez zimę w osłoniętym miejscu. Również wylęgające się jesienią motyle monarchy migrują jesienią na południe, a wiosną na północ. Dorosłe osobniki tych gatunków mogą przeżyć 8-9 miesięcy lub dłużej.
Całkowita długość życia
Całkowita długość życia obejmuje czas spędzony w stadiach larwalnych i poczwarkowych, a także w stadium dorosłym. Każdy opis gatunku w Butterflies and Moths of North America zawiera liczbę rocznych „lotów” dla tego gatunku. Lot to pokolenie osobników dorosłych. Tak więc, jeśli gatunek ma „dwa loty od maja do września” oznacza to, że jedno pokolenie wyjdzie ze stadium poczwarki wiosną, a drugie latem. Rzeczywiste miesiące pojawu zależą od szerokości geograficznej. Długość życia tych dwóch pokoleń będzie bardzo różna w zależności od strategii gatunku na przetrwanie zimy.
Jeśli wiosenny lot pochodzi z jaj, które zostały złożone jesienią przez zeszłoroczny lot letni, całkowita długość życia dla wiosennego lotu wynosi 10-11 miesięcy. Jaja złożone w maju/czerwcu przez te dorosłe osobniki rozwijają się znacznie szybciej, ze względu na wyższe temperatury, a dorosłe osobniki pojawiają się w ciągu około 2-3 miesięcy, co daje całkowitą długość życia wynoszącą 3½-4 miesiące dla lotu letniego, czyli mniej niż połowę długości lotu wiosennego. Jeśli jednak jest to gatunek, w którym zimują osobniki dorosłe lotu letniego, wówczas lot wiosenny rozwija się z jaj złożonych wiosną i w tym przypadku lot letni jest pokoleniem żyjącym dłużej.
Nie wszystkie gatunki mają dwa loty w roku. Niektóre gatunki, szczególnie północne, mają tylko jeden lot rocznie, lub całkowity okres życia około roku. Uważa się, że niektóre motyle arktyczne mają 2-letni cykl życia ze względu na bardzo krótki okres wegetacyjny i niedobór wysokiej jakości pożywienia dla stadium larwalnego. A niektóre gatunki pustynne, których cykl życiowy trwa tylko jeden rok, mogą hibernować jako larwy lub poczwarki nawet przez 7 lat, czekając na odpowiednie opady deszczu, które zapewnią wzrost rośliny żywicielskiej. Z drugiej strony, gatunki południowe mogą mieć wiele szybko rozwijających się, lecz krótkotrwałych pokoleń każdego roku. Wreszcie, wśród wielu gatunków, które występują w szerokiej strefie równoleżnikowej, nie jest rzadkością, że populacje północne mają jeden lub dwa loty rocznie, podczas gdy populacje bardziej południowe mają wiele lotów rocznie. W niektórych przypadkach liczba lotów jest uważana za taksonomicznie istotną; na przykład, wschodnie i kanadyjskie jaskółki tygrysie są obecnie uznawane za odrębne gatunki, częściowo w oparciu o fakt, że gatunek kanadyjski ma tylko jeden lot rocznie vs 2-3 dla gatunku wschodniego.
Średnia długość życia
Często ludzie chcą znać „średnią” długość życia motyla lub innego gatunku. To jest bardzo różne pytanie niż jeden odpowiedział powyżej, jak to wymaga wiedzy o wieku specyficznych wskaźników śmierci. Nie są one znane dla wolno żyjących Lepidoptera (lub w rzeczywistości dla większości dzikich zwierząt). Wszystko, co można powiedzieć, to że tylko niewielka część larw przeżywa do dorosłości, a średnia długość życia motyli jest odpowiednio znacznie krótsza niż wskazywałyby na to liczby podane powyżej.