Podstawa współczesnego świeckiego użycia pochodzi od niemieckiego Maxa Webera. Termin ten odkrył w pracy Rudolpha Sohma z 1892 roku Kirchenrecht, która od razu została uznana w Niemczech za dzieło epokowe. Stała się ona również bodźcem do trwającej ponad dwadzieścia lat debaty między Sohmem a czołowymi teologami i religioznawcami, która zaowocowała bogatą literaturą polemiczną. Debata i literatura sprawiły, że „charyzma” stała się popularnym terminem, gdy Weber użył go w „Etyce protestanckiej i duchu kapitalizmu” oraz w „Socjologii religii”. Być może dlatego, że zakładał, iż czytelnicy już rozumieją tę ideę, we wczesnych pismach Webera brakowało jakiejkolwiek definicji czy wyjaśnienia tego pojęcia. W zbiorze swoich prac, Ekonomia i społeczeństwo pod redakcją żony, określił to pojęcie jako doskonały przykład działania, które nazwał „wartościowo-racjonalnym”, w odróżnieniu i opozycji do działania, które nazwał „instrumentalnie racjonalnym”. „Ponieważ zastosował on podobne znaczenie charyzmy wobec Sohma, który twierdził o czysto charyzmatycznej naturze wczesnego chrześcijaństwa, Weberowska „charyzma” pokrywałaby się z sensem „charyzmy nadanej przez Boga”, zdefiniowanym wcześniej w pracy Sohma.
Weber wprowadził sens „charyzmy osobowościowej”, gdy zastosował „charyzmę” do określenia formy autorytetu. Aby wyjaśnić autorytet charyzmatyczny, stworzył swoją klasyczną definicję:
Charyzma to pewna cecha indywidualnej osobowości, dzięki której jest ona odróżniana od zwykłych ludzi i traktowana jako obdarzona nadprzyrodzonymi, nadludzkimi, a przynajmniej szczególnie wyjątkowymi mocami lub cechami. Te jako takie są niedostępne dla zwykłego człowieka, ale uważane są za boskie lub wzorcowe i na ich podstawie dana jednostka traktowana jest jako przywódca.
Tutaj Weber rozszerza pojęcie charyzmy poza to, co nadprzyrodzone, na to, co nadludzkie, a nawet na wyjątkowe moce i cechy. Socjolog Paul Joosse zbadał słynną definicję Webera i stwierdził, że:
Poprzez proste, ale głęboko transcendentalne zwroty, takie jak „są postrzegane” i „są traktowane”, charyzma staje się relacyjną, przypisywalną i ostatecznie właściwie socjologiczną koncepcją…. Dla Webera locus władzy znajduje się w kierowanych, którzy aktywnie (choć być może nieświadomie) obdarzają swoich przywódców autorytetem społecznym.
Innymi słowy, Weber wskazuje, że to wyznawcy przypisują jednostce moce, podkreślając, że „uznanie przez poddanych autorytetu” jest decydujące dla ważności charyzmy.
Weber zmarł w 1920 roku, pozostawiając „nieuporządkowane fragmentaryczne rękopisy bez choćby wskazówek w postaci planu czy spisu proponowanych treści”. Jeden z niedokończonych rękopisów zawierał jego definicję „charyzmatu” cytowaną powyżej. Musiało upłynąć ponad ćwierć wieku, zanim jego prace zostały przetłumaczone na język angielski. W odniesieniu do charyzmy uważa się na ogół, że sformułowania Webera ożywiły to pojęcie z jego głębokiej teologicznej niejasności. Jednak nawet w godnych podziwu tłumaczeniach i przedmowach do wszystkich jego dzieł, wielu uczonych uważa sformułowania Webera za niejednoznaczne. Przez ostatnie pół wieku debatowali oni nad znaczeniem wielu Weberowskich koncepcji, w tym nad znaczeniem „charyzmy”, rolą naśladowców i zakresem komponentu nadprzyrodzonego.Podczas gdy socjologowie byli najbardziej aktywni w stosowaniu idei Webera, badacze zarządzania i zachowań organizacyjnych, w tym John Antonakis i jego współpracownicy, ożywili zainteresowanie charyzmą w odniesieniu do jednoznacznego zdefiniowania tego terminu, znalezienia sposobów eksperymentalnego manipulowania charyzmą oraz oszacowania efektów przyczynowych charyzmy na wyniki w pracy i na arenie politycznej. Ostatnio psychologowie ewolucyjni wykorzystali teorię gier i zasadę handicapu do zbadania roli charyzmatycznego przywództwa w ewolucji ludzkiej współpracy.