Dr. Francis Townsend (1867-1960), amerykański lekarz, pisarz, organizator polityczny i autor Planu Townsenda
Zdjęcie: Library of Congress
Digital ID hec 27728
Francis Everett Townsend urodził się w rodzinie rolniczej w pobliżu Fairbury, IL 13 stycznia 1867 roku. Rodzina przeniosła się do Nebraski, gdzie Francis uczęszczał do Franklin Academy. Początkowo wyemigrował do Kalifornii, spodziewając się wzbogacić na boomie na ziemię, ale skończył w biedzie. Po kilku latach pracy na roli i dorywczych pracach w Kansas i Kolorado, Townsend wstąpił do Omaha Medical College, który ukończył w 1907 roku. Rozpoczął praktykę w Południowej Dakocie, gdzie pozostał do czasu wstąpienia do Wojskowego Korpusu Medycznego podczas I wojny światowej. Ożenił się z pielęgniarką, Minnie Bogue.
Po wojnie Townsendowie mieszkali w Long Beach w Kalifornii. Ale prywatna praktyka medyczna Townsenda nie prosperowała, więc zajął stanowisko asystenta miejskiego dyrektora ds. zdrowia. Ze względu na Wielki Kryzys, wkrótce stracił tę pracę. Następnie, w wieku 66 lat i chcąc przejść na emeryturę, Townsend był coraz bardziej oburzony trudną sytuacją dużej liczby dotkniętych ubóstwem starszych ludzi, takich jak on sam. W 1933 roku zaproponował plan, zgodnie z którym rząd federalny miał zapewnić każdej osobie powyżej 60 roku życia 200 dolarów miesięcznej emerytury.
Plan zakładał gwarantowaną miesięczną emeryturę w wysokości 200 dolarów, co w 1930 roku było sumą dość znaczną. Emerytura byłaby wysyłana do każdego emerytowanego obywatela w wieku 60 lat lub starszego, opłacana przez formę krajowego podatku od sprzedaży w wysokości 2% od wszystkich transakcji biznesowych z zastrzeżeniem, że każdy emeryt będzie musiał wydać pieniądze w ciągu 30 dni. Jego ideą było zakończenie kryzysu poprzez wydatki konsumpcyjne w drodze do zakończenia ubóstwa wśród osób starszych.
Po zaproponowaniu swojego pomysłu w kolumnie People’s Forum w lokalnej gazecie Long Beach we wrześniu 1933 r. i ogłoszeniu agitacji w celu uzyskania poparcia, dr Townsend został zalany ochotnikami. Robert Earl Clements, młody makler nieruchomości, podpisał się jako promotor i zbieracz funduszy, a w Nowy Rok 1934 roku obaj otworzyli pierwszą siedzibę swojej nowej firmy „Old Age Revolving Pensions, Ltd.”. W krótkim czasie ruch Townsenda wyłonił się jako siła polityczna, z którą trzeba się było liczyć. Do września ich biuro w Long Beach otrzymywało średnio dwa tysiące listów dziennie od zainteresowanych osób, a w ciągu roku działało już ponad tysiąc klubów Townsend. W 1936 roku, roku wyborów prezydenckich, organizacja twierdziła, że ma ponad trzy i pół miliona członków, i uzyskała ponad dwadzieścia milionów podpisów pod petycjami wzywającymi do zatwierdzenia Planu Townsenda przez Kongres.
Zdjęcie: Library of Congress
Digital ID fsa 8b27585
Prostota propozycji, apostolski zapał Townsenda i organizacja Townsendytów w potężną grupę nacisku przyniosły rosnące poparcie dla planu, mimo jego potępienia przez ekonomistów. Ekonomiści generalnie sprzeciwiali się tej formie opodatkowania jako niesprawiedliwie korzystnej dla dużych, pionowo zintegrowanych przedsiębiorstw, które produkowały dobra od surowca aż do gotowego, nadającego się do sprzedaży produktu, w stosunku do operacji pośrednich, które były zaangażowane tylko w jeden lub dwa etapy tego procesu. Głównym argumentem przeciwko planowi było jednak to, że podatki nie wystarczyłyby na opłacenie wysokich emerytur, które stanowiłyby prawie połowę dochodu narodowego.
W 1935 roku, częściowo w odpowiedzi na stały wzrost popularności Planu Townsenda, prezydent Franklin D. Roosevelt zaproponował ustawę o ubezpieczeniach społecznych, która zawierała dwa tytuły mające pomóc osobom starszym, ale żaden z nich nie był tak hojny jak Plan Townsenda. Ustawodawstwo prezydenta obejmowało państwowo-federalny program dla ubogich osób starszych z dopłatami od rządu federalnego dla stanów, znany jako Old Age Assistance (OAA), oraz narodowy program emerytalny dla pracowników objętych ubezpieczeniem społecznym, oznaczony jako: Social Security. Programy prezydenta zostały włączone do Ustawy o Ubezpieczeniach Społecznych, która weszła w życie w sierpniu 1935 roku.
Popierający Plan Townsenda kontynuowali agitację na rzecz wyższych świadczeń po wejściu w życie Ustawy o Ubezpieczeniach Społecznych w sierpniu 1935 roku i osiągnęli szczyt poparcia w miesiącach po uchwaleniu ustawy. W czasie, gdy jego ruch nabierał siły i mocy, dr Townsend wszedł do polityki z kilkoma starymi kolesiami. W 1936 roku pomógł założyć krypto-faszystowską Union Party, wraz z Geraldem L. K. Smithem, propagatorem programu „Podziel się bogactwem” zamordowanego senatora USA Hueya Longa (a później założycielem America First Party i skazanym za działalność wywrotową w czasie II wojny światowej), oraz księdzem Charlesem E. Coughlinem, przywódcą osławionego ruchu „National Union for Social Justice”. Później, za odmowę odpowiedzi przed komisją kongresową, dr Townsend został skazany na 30 dni więzienia za obrazę. Ale prezydent Franklin Roosevelt dostrzegł niebezpieczeństwo męczeństwa dla tak popularnego działacza i udzielił mu „niezamówionego ułaskawienia”.
Dr Townsend nigdy nie przestał forsować swojego systemu emerytalnego; jednak dobrobyt lat po II wojnie światowej i ulepszenia w prywatnych, stanowych i federalnych świadczeniach emerytalnych stępiły atrakcyjność jego przesłania. Zmarł w Los Angeles 1 września 1960 roku.
Źródła:
Edwin Amenta. 2006. „When Movements Matter: The Townsend Plan and the Rise of Social Security.” Princeton: Princeton University Press.
David H. Bennett, „Demagogues in the Depression: American Radicals and the Union Party, 1932-1936.” (1969). www.answers.com/topic/francis-townsend
„National Affairs: Człowiek & Plan” Time Magazine: Monday, Sep. 12, 1960
www.time.com/time/magazine/article/0,9171,897520,00.html
(Aby uzyskać bardziej szczegółową historię rozwoju Social Security, odwiedź sekcję History na stronie internetowej Social Security Administration: http://www.ssa.gov/history/)