W zeszłotygodniowej decyzji w sprawie Hobby Lobby, sędzia Samuel Alito uznał, że antykoncepcyjny mandat ustawy Affordable Care Act narusza prawa „nastawionych na zysk, ściśle trzymanych korporacji” w ramach ustawy o przywracaniu wolności religijnej, czyli RFRA. Co sprawiło, że wiele osób, w tym my, zaczęło się zastanawiać: Co Alito miał na myśli mówiąc o „ściśle trzymanej” korporacji, i jak wiele takich firm (i ich pracowników) może być dotkniętych jego orzeczeniem?
Ogólnie, ściśle trzymana korporacja to taka, która ma ograniczoną liczbę udziałowców. Z definicji są to firmy prywatne, co oznacza, że ich akcje nie są przedmiotem publicznego obrotu. Alito nie sprecyzował, ilu udziałowców może mieć firma, aby móc wystąpić z roszczeniem RFRA, zauważając jedynie, że Hobby Lobby i inne firmy w tej sprawie były „własnością i były kontrolowane przez członków jednej rodziny”. Różne agencje rządowe mają jednak swoje własne zasady dotyczące korporacji z relatywnie niewielką liczbą udziałowców.
IRS ma najbardziej przejrzystą definicję: Dla celów podatku dochodowego od osób prawnych, ściśle utrzymywana korporacja to taka, w której więcej niż połowa akcji jest w posiadaniu (bezpośrednio lub pośrednio) pięciu lub mniej osób fizycznych w dowolnym momencie w drugiej połowie roku. (Nie może to być również „osobista korporacja usługowa”, taka jak kancelaria prawna lub firma inżynierska, której właścicielami są jej pracownicy). IRS mówi, że nie śledzi, ile takich ściśle utrzymywanych korporacji są.
Jednakże istnieje inna kategoria korporacji, które mogą być uznane za ściśle utrzymywane: „S corporations”, które nie mogą mieć więcej niż 100 udziałowców (chociaż wszyscy członkowie tej samej rodziny są traktowani jako jeden udziałowiec). Hobby Lobby z siedzibą w Oklahoma City jest zorganizowane jako korporacja typu S. W przeciwieństwie do zwykłych korporacji, korporacje typu S same nie płacą podatku dochodowego. Zamiast tego, ich zyski i straty są przekazywane udziałowcom, którzy następnie wykazują je w swoich osobistych zeznaniach podatkowych. Według IRS, w 2011 roku istniało 4 158 572 korporacji S; 99,4% z nich miało 10 lub mniej udziałowców.
Ile osób pracuje dla takich korporacji? Census Bureau szacuje, że w 2012 r. około 2,9 mln S corporations zatrudniało ponad 29 mln osób (wiele korporacji nie ma pracowników), choć dane nie są podzielone według liczby udziałowców.
Podczas gdy wszystkie ściśle utrzymywane korporacje są prywatne, nie wszystkie prywatne firmy są ściśle utrzymywane. I podczas gdy wiele ściśle utrzymywanych korporacji jest małych, niektóre są całkiem duże. Należący do rodziny Cargill, na przykład, zatrudnia 140 000 osób i miał 136,7 miliarda dolarów przychodu w roku podatkowym 2013. Magazyn Forbes wymienia 224 prywatne firmy (nie wszystkie z nich można uznać za ściśle trzymane w rękach), których roczne przychody przekraczają 2 miliardy dolarów. Hobby Lobby zajmuje 135. miejsce na liście Forbesa, z przychodami szacowanymi na 3,3 mld dolarów i 23 000 pracowników.
Inne rozróżnienie wynika z amerykańskiego prawa papierów wartościowych, które generalnie wymaga, aby firmy posiadające co najmniej 2000 akcjonariuszy (lub 500 „niekredytowanych” akcjonariuszy, czyli członków społeczeństwa) zarejestrowały się w Komisji Papierów Wartościowych i Giełd. Podczas gdy Census Bureau szacuje, że istnieje prawie 6 milionów korporacji i spółek osobowych zatrudniających pracowników, rzeczniczka SEC powiedziała nam, że około 9000 firm jest zarejestrowanych w tej agencji.
Niektórzy obserwatorzy prawa zauważyli, że pomimo nacisku Alito na „ściśle trzymaną” naturę Hobby Lobby i innych firm, które zakwestionowały mandat antykoncepcyjny, nic w języku lub logice jego opinii nie uniemożliwiłoby korporacjom z bardziej rozproszoną własnością ubiegania się o zwolnienia na mocy RFRA z innych rodzajów federalnych mandatów, choć inni twierdzą, że takie roszczenia byłyby trudne.