Wprowadzenie do nauki o języku
Każdy człowiek zna przynajmniej jeden język, mówiony lub migowy. Lingwistyka to nauka o języku, w tym o dźwiękach, słowach i zasadach gramatyki. Słowa w językach są skończone, ale zdania nie. To właśnie ten twórczy aspekt ludzkiego języka odróżnia go od języków zwierząt, które są zasadniczo odpowiedziami na bodźce.
Reguły języka, zwane również gramatyką, są poznawane w miarę nabywania języka. Reguły te obejmują fonologię, system dźwięków, morfologię, strukturę słów, składnię, łączenie słów w zdania, semantykę, sposoby, w jakie dźwięki i znaczenia są powiązane, oraz leksykon, czyli umysłowy słownik słów. Kiedy znasz język, znasz słowa w tym języku, tj. jednostki dźwiękowe, które są powiązane z określonymi znaczeniami. Jednakże, dźwięki i znaczenia słów są arbitralne. W większości przypadków nie ma związku między sposobem, w jaki słowo jest wymawiane (lub podpisywane), a jego znaczeniem.
Znajomość języka obejmuje cały ten system, ale ta wiedza (zwana kompetencją) różni się od zachowania (zwanego wykonaniem). Możesz znać język, ale możesz również zdecydować się go nie znać. Mimo że nie mówisz w tym języku, nadal go znasz. Jeśli jednak nie znasz języka, nie możesz się nim w ogóle posługiwać.
Istnieją dwa rodzaje gramatyk: opisowa i normatywna. Gramatyki opisowe reprezentują nieświadomą wiedzę o języku. Osoby posługujące się językiem angielskim, na przykład, wiedzą, że „me likes apples” jest niepoprawne, a „I like apples” jest poprawne, chociaż mówca może nie być w stanie wyjaśnić dlaczego. Gramatyki opisowe nie uczą reguł języka, ale raczej opisują reguły, które są już znane. W przeciwieństwie do nich, gramatyki normatywne dyktują, jaka powinna być gramatyka mówcy i obejmują gramatyki dydaktyczne, które są napisane, aby pomóc w nauczaniu języka obcego.
Na świecie istnieje obecnie około 7000 języków (szacunkowo), a lingwiści odkryli, że języki te są bardziej podobne niż różne od siebie. Istnieją uniwersalne pojęcia i właściwości, które są wspólne dla wszystkich języków, a zasady te są zawarte w Uniwersalnej Gramatyce, która stanowi podstawę wszystkich możliwych ludzkich języków.