Komórki w ludzkim ciele są niezliczone, wielofunkcyjne i całkowicie różne od siebie. Różne rodzaje ludzkich komórek wymieniają się w różnym tempie, co oznacza, że ludzkie ciało składa się z komórek w różnym wieku.
Ogromna większość tych komórek regeneruje się dość szybko, co sprawia, że większość komórek w ludzkim ciele jest znacznie młodsza niż wiek samego człowieka. Badacz stojący za przełomowym badaniem, które próbowało ustalić wiek różnych komórek w ludzkim ciele, Jonas Frisen, słynnie oszacował, że średni wiek komórki w ludzkim ciele wynosi od 7 do 10 lat w kluczowym artykule z 2005 roku opublikowanym w Cell.
Te stwierdzenia doprowadziły niektórych do wniosku, że każda komórka w ludzkim ciele jest wymieniana co 7 do 10 lat – zabawny, ale niedokładny fakt powszechnie uznawany za prawdziwy. Główną wadą tego argumentu jest to, że średnia wszystkich komórek w ciele maskuje fakt, że niektóre komórki trwają bardzo długo, a inne nie regenerują się przez całe życie człowieka, jak opisuje to NPR:
Okazuje się, że każda część ciała ma swoją własną, bardzo różną długość życia. Wyściółka żołądka, nieustannie atakowana przez kwas trawienny, odnawia się co kilka dni. Ale kości są odświeżane raz na dekadę. I jest kilka części ciebie, które pozostają z tobą od urodzenia do śmierci.
Używając metody, która pozwoliła na analizę radiowęglową poszczególnych typów komórek, Frisen i jego koledzy określili wiek komórek jelitowych, komórek mięśni szkieletowych oraz istoty szarej dwóch regionów mózgu – kory mózgowej i móżdżku. Kompilując dane od wielu osób, znaleźli:
- Średni wiek wszystkich komórek w jelicie wynosił 10,7 lat, z komórkami nabłonkowymi (które tworzą zewnętrzną część organów i naczyń krwionośnych), które są zastępowane średnio 5 dni w porównaniu do komórek nienabłonkowych zastępowanych średnio co 15,9 lat.
- Średni wiek mięśni szkieletowych wynosił 15,1 lat.
- Średni wiek komórek w istocie szarej (komórki, które tworzą neurony i innej materii mózgu) móżdżku był prawie tak stary, jak jednostki, co sugeruje, że tworzą, gdy osoba jest około dwóch lat i pozostają z nimi przez całe życie tej osoby.
- Komórki z istoty szarej kory potylicznej, jednak, obrót w znacznie wyższym tempie.
Jak NPR również zauważyć, niektóre inne komórki będą również pozostać z tobą dosłownie od zarodka do śmierci. Komórki, które tworzą centralny rdzeń soczewki oka pozostają z człowiekiem od ich genezy podczas rozwoju embrionalnego do ich upadku w chwili śmierci.
Z powodu tych wyjątków, nigdy nie będzie okresu czasu, w którym można dokładnie powiedzieć, że wszystkie komórki w twoim ciele zostały zastąpione przez nowe (nawet jeśli ogromna większość z nich zostanie zastąpiona w tym okresie czasu). Dlatego twierdzenie, że ciało człowieka jest wymieniane na poziomie komórkowym co siedem lat, oceniamy jako fałszywe.