Czym charakteryzuje się test na raka?

Ten wpis jest częścią 1 z 4 w serii Wczesne wykrywanie raka

Im wcześniej rak zostanie wykryty, tym większe prawdopodobieństwo, że dana osoba przeżyje. A jeśli nie możemy powstrzymać nowotworów przed rozpoczęciem ich rozwoju, to wykrywanie ich, zanim spowodują problemy, jest kolejną najlepszą rzeczą.

Ale wykrywanie prawie niewykrywalnych nowotworów wiąże się z poważnymi wyzwaniami, ponieważ te maleńkie, nowo powstałe nowotwory ukrywają się przed naukowcami i lekarzami wśród zasłony dymnej bilionów zdrowych komórek.

Wykrywanie prawie niewykrywalnych

Aby znaleźć raka w organizmie, najpierw trzeba czegoś szukać.

Skuteczny test na raka będzie w stanie wykryć cząsteczki „czerwonej flagi” produkowane przez raka, ujawniając jego obecność. Aby wykryć chorobę na etapie, na którym można ją wyleczyć za pomocą leczenia, takiego jak operacja, rak musi być zwarty i zamknięty. Niestety, w większości przypadków oznacza to, że jest on wystarczająco mały, aby nie rzucać się w oczy. Tak więc, aby zlokalizować te maleńkie nowotwory i skutecznie wychwycić niewielką liczbę cząsteczek „czerwonej flagi”, które wytwarzają, naukowcy muszą wykazać się kreatywnością.

Jednym z rodzajów testów, w które zainwestowano dużo pieniędzy, są te, które szukają pływających kawałków DNA komórek nowotworowych we krwi.

Profesor Paul Pharoah, z ośrodka Cancer Research UK w Cambridge, mówi, że „bardzo mała część krwi składa się z DNA wolnego od komórek, które pochodzi z różnych miejsc w organizmie.” Komórki nowotworowe mogą również uwalniać DNA do krwiobiegu, gdy umierają, co może być wyłapane przez badanie krwi. Ale to nie lada wyczyn.

„Proporcja DNA z raka jest jeszcze mniejsza i dlatego twój test musi być niewiarygodnie czuły, aby spojrzeć poza wszystkie te dodatkowe kawałki DNA”, mówi Pharoah, dodając, że mocz, kupa i oddech mogą również zawierać oznaki raka.

Tajemnica dobrego testu na raka

Dobry test na raka musi być odpowiedni do użycia w całych populacjach ludzi, którzy prawdopodobnie są zdrowi. Jeśli poddanie się badaniu jest przykrym doświadczeniem, nikt się na nie nie zdecyduje.

„Jeśli zamierzasz badać ludzi bez objawów, test musi być akceptowalny”, mówi Pharoah.

Próbka, w której szukasz raka, musi być również łatwo dostępna. „To może być krew, mocz, kał. Zasadniczo wszystko, w czym można znaleźć dowody na istnienie raka i co można łatwo zdobyć.”

Test musi być również wiarygodny, aby nie prowadził lekarzy w pościg za dzikimi zwierzętami.

„Test musi być dość czuły, ponieważ chcesz, aby był w stanie wyłapać większość ludzi, którzy mają raka”, mówi Pharoah.

Ale musisz również mieć pewność, że pozytywne wyniki są prawidłowe, aby lekarze nie podążali niewłaściwymi ścieżkami dochodzenia w przypadku zbyt wielu osób.

„Muszą być w miarę specyficzne, aby w przypadku pozytywnego wyniku testu nie wykrywały innych schorzeń.”

Na koniec, przydatne testy na raka muszą być tanie, aby można je było stosować u tysięcy osób bez finansowego paraliżu dostawców usług medycznych.

Dlaczego nie opracowano więcej testów na raka?

Pomimo, że Pharoah powiedział, że test przesiewowy „nie musi być doskonały”, ponieważ nie jest przeznaczony do diagnozowania kogoś z rakiem, ale raczej do wskazywania tych, którzy mogą potrzebować więcej badań, nawet osiągnięcie etapu, w którym test działa dość dobrze jest kłopotliwe. Jak się okazuje, znalezienie idealnej „czerwonej flagi” lub markera raka, który test mógłby wychwycić, jest niezwykle trudne.

Pharoah mówi, że naukowcy spędzili sporo czasu śledząc obiecujące, ale ostatecznie nieudane tropy – cząsteczki, które na początku wydają się być dobrym wskaźnikiem raka, ale po dalszych badaniach okazują się nieodpowiednie. Często dzieje się tak dlatego, że cząsteczki te są wytwarzane nie tylko przez nowotwór, ale także przez zdrowe komórki. Albo są wytwarzane w zbyt małych ilościach, aby można je było wykryć za pomocą testu na raka.

A kiedy już znajdziesz odpowiednią „czerwoną flagę” raka, musisz się upewnić, że jest ona odpowiednia do celu. Kolejnym krokiem jest często zastosowanie testu u osób, które już mają raka, gdzie prawdopodobnie znajduje się o wiele więcej cząsteczek „czerwonej flagi” unoszących się w powietrzu. To rozsądny początek – jeśli test nie może wykryć raka, który został już zdiagnozowany, jest mało prawdopodobne, że będzie w stanie wykryć mniejsze nowotwory – ale pozytywne wyniki na tym etapie nie są tak „przełomowe”, jak sugerują nagłówki gazet.

Aby test naprawdę zadziałał, musi wykryć niewielkie ilości choroby u ludzi, którzy nawet nie wiedzą, że ją mają.

„Aby wykazać, że badania przesiewowe z użyciem danego testu są użyteczną interwencją, musisz przeprowadzić randomizowane badanie kontrolne.” Próby te są bardzo kosztowne i trudne do zorganizowania, ponieważ muszą obejmować bardzo dużą liczbę osób.

Przezwyciężanie nadrozpoznawalności

W końcu, kiedy idziesz szukać czegoś, zwykle możesz to znaleźć. Każde badanie na raka wiąże się z ryzykiem zidentyfikowania małych guzów, które mogą nie być szkodliwe. Nie opracowaliśmy jeszcze sposobu rozróżniania między nowotworami, które są niebezpieczne i wymagają leczenia, a tymi, które nie są i mogą być bezpiecznie pozostawione w spokoju.

„Istnieje wiele nowotworów, które są nazywane 'rakiem’, jeśli spojrzysz na nie pod mikroskopem, ale tak naprawdę nigdy nie były przeznaczone do zabicia tej osoby, ponieważ wolno rosną”, mówi Pharaoh.

I tak naturalnie niektóre z tych nowotworów są leczone, co może prowadzić do niepotrzebnych skutków ubocznych.

Badania mające na celu oczyszczenie zamglonych wód

W Wielkiej Brytanii dostępne są obecnie trzy krajowe programy badań przesiewowych w kierunku raka szyjki macicy, piersi i jelita grubego. Jednak ze względu na trudności w opracowaniu użytecznych testów na raka, te ratujące życie programy były realizowane przez dziesięciolecia.

Fałszywe wskazówki sprawiają, że wykrycie raka we wczesnym stadium jest bardzo trudne. Ale dzięki badaniom naukowcy są coraz lepsi w identyfikowaniu czerwonych kółek. A lepsze poznanie biologii raka przybliży nas do wiedzy o tym, jak odróżnić niebezpieczne nowotwory od masy innych cząsteczek wypełniających nasze płyny ustrojowe.

Mimo ciężkiej pracy, wczesne wykrywanie jest inwestycją, która naprawdę się opłaci. Opracowanie tego typu testów, które spełniają powyższe kryteria i szybkie wprowadzenie ich w życie, da ludziom najlepszą możliwą szansę na skuteczne leczenie, a może nawet wyleczenie.

Śledź naszą serię, aby dowiedzieć się o wszystkich różnych sposobach – i rodzajach płynów ustrojowych – jakie nasi naukowcy badają w celu wczesnego wykrycia raka i zwiększenia liczby osób, które przeżyją.

Gabi