Asked by: Joe Adams, Londyn
Do około 100 000 lat temu Europa była zdominowana przez neandertalczyków. Ale do 28 000 lat temu ostatni z nich zniknął ze swojej ostatniej ostoi na Gibraltarze, przegrywając najwyraźniej z ludźmi współczesnymi (Homo sapiens) przybyłymi z Afryki.
Zasugerowano różne wyjaśnienia. Popularna teoria głosi, że stopniowo krzyżowały się one z nowo przybyłymi, a ich geny po prostu zanikły. Badania DNA pobranego ze skamielin neandertalczyków nie przyniosły jak dotąd ostatecznej odpowiedzi: niektórzy badacze twierdzą, że DNA jest zbyt odmienne od ludzkiego, by umożliwić krzyżowanie, inni zaś nie zgadzają się z tą tezą. Inna teoria mówi, że padli oni ofiarą zmian klimatycznych. Istnieją dowody na to, że około 25 000-40 000 lat temu, czyli mniej więcej w tym samym czasie, co wyginięcie neandertalczyków, miały miejsce dramatyczne „zimne burze”. Jednak niektórzy paleontolodzy twierdzą, że budowa fizyczna i ubiór neandertalczyków sugerują, że byli oni w stanie poradzić sobie z tymi warunkami.
Mogli oni jednak znaleźć się w brutalnej walce o zasoby, przegrywając z przebiegłością Homo sapiens. I oczywiście, prawdziwą przyczyną ich zniknięcia mogła być jakaś kombinacja wszystkich powyższych.
Prenumeruj magazyn BBC Focus dla fascynujących nowych Q&As każdego miesiąca i śledź @sciencefocusQA na Twitterze dla codziennej dawki zabawnych faktów naukowych.