Rdzenni Amerykanie zamieszkiwali i eksplorowali rozległe terytorium, które tworzy dzisiejsze Stany Zjednoczone, przez dziesiątki tysięcy lat. Wiele plemion handlowało daleko i szeroko i posiadało rozległą wiedzę na temat geografii kontynentu. Pierwsi znani europejscy odkrywcy przybyli na ten kontynent, wikingowie ze Skandynawii pod wodzą Leifa Erikssona (ok. 970-1020), pojawili się około roku 1000 p.n.e. i założyli tymczasową osadę w dzisiejszej kanadyjskiej prowincji Nowa Fundlandia. Potem nie było żadnych znanych europejskich eksploracji Nowego Świata, aż do sponsorowanego przez Hiszpanię włoskiego nawigatora Krzysztofa Kolumba (1451-1506), który przybył tam w 1492 r.
Wcześniejsi europejscy odkrywcy
Handel był głównym bodźcem w ekspansji europejskiej, która rozpoczęła się w XV wieku. Gdy kraje europejskie, zwłaszcza Włochy, nawiązały stosunki handlowe z Bliskim Wschodem (rozległy region świata obejmujący Afrykę Północną i Azję Południowo-Zachodnią), towary z Azji cieszyły się dużym popytem. Rządy europejskie zaczęły sponsorować nawigatorów (ludzi, którzy wyznaczali kursy dla statków), by odkrywali nowe szlaki do tajemniczych regionów poza granicami Europy. Portugalczycy jako pierwsi odkryli w 1498 r. szlaki wokół Rogu Afryki (półwysep w północno-wschodniej Afryce) do Indii. Portugalia czerpała wówczas ogromne zyski z handlu w Azji i Afryce.
W 1492 roku Kolumb przekonał hiszpańską królową, że może dotrzeć do Azji, obierając kurs na zachód przez Atlantyk. Sławę przyniosło mu zlokalizowanie Nowego Świata, gdy wylądował na wyspach Morza Karaibskiego. Myśląc, że dotarł do Azji, nazwał te wyspy „Indiami Zachodnimi”, a ich mieszkańców „Indianami”. Kolumb wyruszył, aby zbadać i stworzyć kolonie dla Hiszpanii na tych wyspach.
Włoski odkrywca John Cabot (ok. 1450-c. 1499) mieszkał w Anglii, kiedy dowiedział się o podróżach Kolumba. Przekonał angielskiego króla, by sponsorował jego wyprawę do Nowego Świata w poszukiwaniu Przejścia Północno-Zachodniego, legendarnej drogi morskiej przecinającej Nowy Świat, która zapewniłaby łatwe przejście do Azji. (Choć żaden z pierwszych odkrywców kontynentu amerykańskiego nigdy nie znalazł Przejścia Północno-Zachodniego, zostało ono odkryte na Oceanie Arktycznym w 1903 roku). W 1497 roku Cabot odbył trzydziestojednodniową podróż przez Atlantyk. Dokładne miejsce, w którym wylądował, nie jest pewne, ale prawdopodobnie była to wyspa Cape Breton (w dzisiejszej kanadyjskiej prowincji Nowa Szkocja) lub Nowa Fundlandia. Przez miesiąc badał wybrzeże i wrócił do Anglii. Jego raporty, wraz z odkryciami Kolumba, zmieniły kształt świata w rozumieniu europejskim.
Hiszpańscy odkrywcy
Pierwsi Hiszpanie, którzy dotarli do Nowego Świata, znaleźli tam złoto i srebro. Wieści o możliwych bogactwach sprowadziły na kontynenty amerykańskie w pierwszej połowie XVI wieku wielu innych odkrywców i hiszpańskich konkwistadorów (zdobywców). W 1499 i 1500 roku włoski nawigator Amerigo de Vespucci (1454-1512) poprowadził sponsorowaną przez Hiszpanię ekspedycję, która po raz pierwszy odkryła kontynenty amerykańskie; nazwa „Ameryka” pochodzi od jego nazwiska. W 1513 r. Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) jako pierwszy Europejczyk odkrył wschodnie wybrzeża Oceanu Spokojnego. W tym samym roku Juan Ponce de León (1460-1521) poprowadził pierwszą europejską ekspedycję na Florydę, do której rościł sobie prawo dla Hiszpanii. Od 1519 do 1521 roku Hernán Cortés (1485-1547) badał środkowy Meksyk i podbił potężnych Azteków, przejmując ich główne miasto i ustanawiając siedzibę Nowej Hiszpanii w Mexico City.
Od 1519 do 1521 roku Ferdynand Magellan, czyli Fernão de Magalhães (c. 1480-1521), portugalski nawigator finansowany przez hiszpańskiego króla, stał się pierwszą znaną osobą, która opłynęła świat dookoła.
Większość hiszpańskich wysiłków eksploracyjnych koncentrowała się na regionach Ameryki Środkowej i Południowej, ale interesowano się również ziemiami na północy. Hiszpania odegrała wiodącą rolę w eksploracji rozległych obszarów tego, co obecnie stanowi południową część Stanów Zjednoczonych. W latach 1527 i 1528, Pánfilo de Narváez (ok. 1478-1528) poprowadził katastrofalną ekspedycję na Florydę i teksańskie wybrzeże Zatoki Meksykańskiej. Mimo że Narváez i większość jego załogi zginęła, wyprawa wniosła ogromny wkład w wiedzę i historię południowych Stanów Zjednoczonych. Jeden z członków ekspedycji, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (ok. 1490-c. 1560), zdołał przeżyć ośmioletnią mękę i opublikował relację naocznego świadka, La Relación (1555; Relacja).
W latach 1539-1542 Hernando de Soto (ok. 1496-1542) poprowadził ekspedycję w poszukiwaniu złota przez dzisiejszą Florydę, Alabamę, Tennessee, Missisipi, Arkansas, Oklahomę i Luizjanę. Była to pierwsza europejska ekspedycja, która natknęła się na rzekę Missisipi. W latach 1540-1542 Francisco Vásquez de Coronado (ok. 1510-1554) badał dzisiejszy Nowy Meksyk, Kolorado, Teksas, Oklahomę i Kansas. Mniej więcej w tym samym czasie Juan Rodríguez Cabrillo, czyli João Rodriguez Cabrilho (zm. 1543), portugalski badacz w służbie Hiszpanii, stał się pierwszym odkrywcą wybrzeża Kalifornii, w tym Zatoki San Diego i Monterey.
Po tych pierwszych eksploracjach ciężka praca odkrywania hiszpańskiego terytorium na północ od dzisiejszego Meksyku przypadła hiszpańskim konkwistadorom i kolonizatorom, takim jak Juan de Oñate (ok. 1550-1630), który zbadał i skolonizował dzisiejszy Nowy Meksyk, oraz Gaspar de Portolá (ok. 1723-c. 1784), który poprowadził lądową ekspedycję odkrywców, kolonistów i misjonarzy do dzisiejszej Kalifornii. Hiszpańscy misjonarze odegrali ogromną rolę w tej eksploracji. (Zobacz Misje hiszpańskie ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) założył sieć misji, która rozciągała się od Meksyku aż do dzisiejszej Arizony, a Junípero Serra (1713-1784) zbadał Kalifornię i założył pierwszych dziewięć misji w sieci, która miała stać się dwudziestoma jeden misjami obejmującymi wybrzeże Kalifornii.
Odkrywcy francuscy
Francja również pragnęła znaleźć szlaki handlowe do Azji i założyć kolonie w Nowym Świecie. W 1524 r. francuski król sponsorował wyprawę do Nowego Świata w poszukiwaniu nieuchwytnego Przejścia Północno-Zachodniego. Na czele wyprawy stanął włoski odkrywca Giovanni da Verrazzano (ok. 1485 – ok. 1528), który zbadał wschodnie wybrzeże dzisiejszych Stanów Zjednoczonych od dzisiejszej Karoliny Północnej po Nową Szkocję w Kanadzie. Po powrocie opisał zatoki New York i Narragansett. W latach 1534-1541 Jacques Cartier (1491-1557) odbył trzy podróże do Kanady, odkrywając Zatokę Świętego Wawrzyńca i rzekę Świętego Wawrzyńca.
W 1603 roku francuski odkrywca Samuel de Champlain (ok. 1567-1635), który stał się znany jako „ojciec Nowej Francji” (która później stała się Kanadą), po raz pierwszy wyruszył na wybrzeże Ameryki Północnej. Po powrocie przekonał francuskiego króla, że Ameryka Północna ma potencjał do zasiedlenia i rozwoju handlowego, szczególnie w handlu futrami. W swoich licznych podróżach do Nowej Francji Champlain założył osadę Quebec. Zbadał wybrzeże Atlantyku od dzisiejszej Nowej Szkocji do Massachusetts, a także Vermont, północną część Nowego Jorku i region Wielkich Jezior.
W 1672 r. odkrywca Louis Jolliet (1645-1700) poprowadził francusko-kanadyjską ekspedycję w celu zbadania rzeki Missisipi i ustalenia, czy wpada ona do Zatoki Meksykańskiej czy do Oceanu Spokojnego. Francuski jezuicki misjonarz Jacques Marquette (1637-1675) został wybrany na tłumacza ekspedycji, ponieważ znał biegle kilka języków indiańskich. Relacja Jolliet’a z wyprawy zaginęła w wypadku kajaka, a dziennik Marquette’a stał się jedynym pierwszoosobowym zapisem tej historycznej podróży. W 1682 r. odkrywca Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) przepłynął rzekę Missisipi aż do Zatoki Meksykańskiej i zażądał dla Francji rozległego terytorium znanego jako Luizjana.
Odkrywcy angielscy
Angielczycy powoli interesowali się Nowym Światem, ale w 1576 r. angielski odkrywca Martin Frobisher (ok. 1535-1594) wyruszył, by znaleźć Przejście Północno-Zachodnie. Podobnie jak Cabot, nie udało mu się zrealizować swojego pierwotnego celu, ale Frobisher powrócił z próbkami błyszczących złotych skał, które angielscy geolodzy uznali za złoto. Po kolejnych bezowocnych poszukiwaniach Przejścia Północno-Zachodniego, przywiózł więcej złotego minerału. Podczas drugiego testu złote skały uznano za piryt żelazny, czyli „złoto głupców”.
Anglia przestała szukać złota w Nowym Świecie, ale chciała założyć tam kolonie, by zapewnić rynki zbytu dla rozwijającej się gospodarki przemysłowej Anglii. Sir Humphrey Gilbert (ok. 1539-1583) poprowadził pierwszą z nowych ekspedycji kolonizacyjnych. W 1583 roku zażądał dla Anglii Nowej Fundlandii, ale jego statek zaginął wkrótce potem i nic nie wyszło z jego przedsięwzięcia.
Francis Drake (ok. 1540-1596), najbardziej znany i odnoszący sukcesy angielski marynarz końca XVI wieku, był najbardziej znany z wygrywania dla Anglii wielkich bitew morskich z Hiszpanią. Drake był wysoko wykwalifikowanym nawigatorem, który w 1577 roku wyruszył w odkrywczą podróż w kierunku zachodniej części obu Ameryk. Po najechaniu hiszpańskich statków i osad wzdłuż wybrzeża Ameryki Południowej i zdobyciu dla Wielkiej Brytanii dzisiejszej Kalifornii wrócił do Plymouth w Anglii przez Przylądek Dobrej Nadziei, stając się tym samym pierwszym angielskim kapitanem, który opłynął kulę ziemską.
W 1584 r. królowa Elżbieta I (1533-1603) przyznała mężowi stanu, odkrywcy i pisarzowi sir Walterowi Raleighowi (1554-1618) tytuł do wszelkich ziem, które mógłby zdobyć wzdłuż atlantyckiego wybrzeża Nowego Świata, od Florydy po dzisiejszą Kanadę, a które nie były jeszcze zajęte przez chrześcijan. Raleigh zorganizował dwie wyprawy do Nowego Świata, w 1585 i 1587 r., choć królowa nie pozwoliła mu w nich towarzyszyć. Koloniści Raleigha próbowali osiedlić się na wyspie Roanoke (u wybrzeży dzisiejszej Karoliny Północnej), nazywając ten region Virginia, od imienia Elżbiety, „Królowej Dziewicy”. (Patrz także Kolonia Roanoke .) Obie wyprawy Raleigha nie zdołały założyć stałej osady. Dopiero w 1607 roku Jamestown , pierwsza stała angielska osada, została założona w dzisiejszej Wirginii.
Inni europejscy odkrywcy
Holendrzy zatrudnili angielskiego odkrywcę Henry’ego Hudsona (zm. 1611), aby znalazł Przejście Północno-Zachodnie w 1609 roku. Po dopłynięciu do wybrzeży Nowej Szkocji, Hudson skierował się na południe aż do Zatoki Chesapeake, następnie wrócił na północ, by zbadać Zatokę Delaware, a w końcu 12 września 1609 roku dopłynął do wejścia do portu w Nowym Jorku. Popłynął w górę dużej rzeki, która teraz nosi jego imię, aż do miejsca, gdzie znajduje się Albany. Podczas swojej podróży w górę i w dół rzeki Hudson, odkrywca zauważył, jak bogata jest ta ziemia i jak wiele możliwości daje dobrze prosperujący handel futrami. Jego raport zainspirował Holendrów do utworzenia nowej firmy, Holenderskiej Kompanii Zachodnioindyjskiej, która w 1614 roku założyła kolonię Nowa Holandia.
W 1725 roku rosyjski car zlecił duńskiemu nawigatorowi Vitusowi Beringowi (1681-1741) zbadanie wybrzeży Pacyfiku na Syberii. W tym czasie Imperium Rosyjskie szybko rozszerzało się na wschód i nie było jeszcze wiadomo, czy wschodnia Syberia i północno-zachodnia Ameryka Północna są ze sobą połączone. W dwóch rozległych ekspedycjach do wschodniej Syberii i północnego Pacyfiku Bering bezsprzecznie udowodnił, że te dwa lądy są oddzielne. Jego liczne odkrycia geograficzne na tym obszarze wprowadziły Rosję w region dzisiejszej Alaski, który wkrótce zasiedlili, by czerpać zyski z bogatego handlu futrami.