Uczuciowo nazywany „Gentleman Johnny” przez żołnierzy, z którymi pracował, John Burgoyne był przystojnym, inteligentnym brytyjskim generałem.
Historia pamięta go najlepiej za brytyjską porażkę w bitwie pod Saratogą. Błąd ten popełnił, prowadząc armię 6 000 brytyjskich żołnierzy w dół rzeki Hudson, gdzie brak posiłków i zaopatrzenia doprowadził do jego klęski i kapitulacji.
Porażka pod Saratogą była ważnym punktem zwrotnym w wojnie, dając Amerykanom pewność siebie i wprowadzając Francję w pełni do wojny po stronie patriotów.
Wczesne życie
John Burgoyne urodził się 24 lutego 1723 r. w Sutton, Bedfordshire, w Anglii. Był pierworodnym synem kapitana armii brytyjskiej Johna Burgoyne’a i jego żony Anny Marii.
John Burgoyne, Jr. kształcił się w Westminsterze w 1733 r., gdzie zaprzyjaźnił się z przyszłym generałem Thomasem Gage’em i lordem Jamesem Strange’em, swoim przyszłym szwagrem.
W wieku 15 lat kupił przydział do gwardii konnej. Szybko stał się znany ze swojego wyczucia mody, które przyniosło mu przydomek „Gentleman Johnny”, oraz z nadmiernego hazardu. Był zmuszony sprzedać swój komis w 1741 roku, aby spłacić długi hazardowe.
Ponieważ Wielka Brytania była zaangażowana w wojnę o sukcesję austriacką, Burgoyne zakupił komisję korneta i powrócił do armii, do 1. Królewskich Dragonów. Szybko został awansowany na porucznika, a pod koniec roku na kapitana. Poznał także Lady Charlotte Stanley, siostrę swojego przyjaciela Jamesa Strange’a i zaczął się do niej zalecać.
Ojciec Stanleya, Edward, 11. hrabia Derby, odmówił udzielenia błogosławieństwa parze, która uciekła w kwietniu 1751 roku. Pogrążony w długach Burgoyne po raz drugi sprzedał swoje zlecenie i uciekł do Francji, by uciec przed wierzycielami.
Para podróżowała po Europie, a John studiował francuską literaturę i kontynentalne praktyki wojskowe. W 1755 roku, po tym jak przyjaciel i szwagier Burgoyne’a, lord Strange, wstawił się za nim u jego ojca, a lady Charlotte i John Burgoyne pogodzili się z lordem Derby i wrócili do Anglii. Lord Derby wykorzystał swoje wpływy, by pomóc Burgoyne’owi uzyskać w czerwcu następnego roku drugi stopień kapitana w 11 Dragoons.
John Burgoyne w wojnie siedmioletniej
Generał John Burgoyne, obraz z domeny publicznej
Burgoyne brał udział w wojnie siedmioletniej w Europie. W 1758 roku brał udział w rajdach na francuskie wybrzeże, zdobywając miasto Cherbourg i uczestnicząc w nieudanej próbie zdobycia St. Malo.
W maju 1759 roku został mianowany kapitanem-porucznikiem Coldstream Guards. Walczył w siłach angielsko-portugalskich jako generał brygady i powrócił jako bohater wojenny z sukcesami, pokonawszy Hiszpanów w bitwie pod Vila Velha. Trzy lata później został wybrany do parlamentu. Ostatecznie awansował do stopnia generała majora 25 maja 1772 roku.
Był dobrym dowódcą, który opracował instrukcje zalecające swoim oficerom traktowanie podwładnych z szacunkiem i uważanie ich za „istoty myślące”, a nie tylko pionki.
Generał dywizji John Burgoyne w wojnie rewolucyjnej
Po awansie został wysłany do Ameryki, gdzie przybył do Bostonu i był świadkiem bitwy pod Bunker Hill. Rok później wrócił do Anglii, ponieważ był zdenerwowany tym, że podlegał pewnemu oficerowi o nazwisku Carleton.
W ’76 Burgoyne przekonał króla i premiera Anglii, aby pozwolili mu zabrać siły do Kanady i pracować w dół aż do opanowania całej Ameryki. Zaufali mu i został postawiony na czele być może najlepiej uzbrojonej i wykwalifikowanej armii, jaką kiedykolwiek stworzyła Wielka Brytania.
John Burgoyne i bitwa pod Saratogą
Maszerując w dół rzeki Hudson, z łatwością zdobył Fort Ticonderoga. Kiedy ruszył na południe, zaczął mieć kłopoty. Kończyły mu się zapasy i wysłał do płk. foory’ego St. Legera wiadomość, aby udzielił mu wsparcia z zachodu, który został zatrzymany przez siły amerykańskie. Czy to nie otrzymał wiadomości, czy też miał za złe Burgoyne’owi, że pojawił się na scenie z nowymi rozkazami, generał William Howe nie wysłał nikogo innego, by dostarczył zaopatrzenie Burgoyne’owi i jego armii.
Kiedy Burgoyne i jego siły natknęły się na amerykańskie fortyfikacje w Bemis Heights w stanie Nowy Jork, na południe od Saratogi, brakowało mu zapasów i morale. Jego koledzy oficerowie sugerowali odwrót, ale generał Burgoyne uważał, że byłoby to haniebne.
Początkowa próba obejścia Amerykanów doprowadziła do bitwy na farmie lojalisty o nazwisku Freeman (bitwa pod Freeman’s Farm). Choć Brytyjczycy odparli Amerykanów, ponieśli ciężkie straty, na które nie mogli sobie pozwolić.
Burgoyne postanowił poczekać na obiecane dostawy i posiłki, które miały nadejść od generała Henry’ego Clintona z Nowego Jorku, ale okazało się, że nigdy do tego nie dojdzie. Zamiast tego, 3 października 1777 roku, generał Burgoyne został zmuszony do przyznania swoim ludziom racji żywnościowych. Cztery dni później, w desperacji, jego siły zaatakowały amerykańskie fortyfikacje na Bemis Heights i zostały ciężko pokonane.
Brytyjczycy wycofali się do Saratogi, ale zostali oblężeni przez Amerykanów, a 17 października generał John Burgoyne doznał większego nieszczęścia niż odwrót. Został zmuszony do poddania siebie i swoich 6 000 ludzi patriotom.
Gentleman Johnny wraca do Anglii
Burgoyne wrócił do Anglii po bitwie pod Saratogą w niesławie. Był krytykowany przez wielu ludzi za swój błąd. Jakkolwiek bardzo się starał, nie mógł oczyścić swojego imienia z przypisywanej mu klęski.
Gentleman Johnny Burgoyne spędził rok jako głównodowodzący armii w Irlandii, ale ostatecznie zrezygnował z urzędu wojskowego, aby zająć się polityką i pracą nad swoimi sztukami. Napisał dwie sztuki: Maid of the Oaks, która została napisana do 1774 roku, oraz The Heiress in ’86, jego najlepsze dzieło.
Zaprzyjaźnił się ze zwolennikami Charlesa Foxa i związał swoją karierę polityczną z Foxem, mimo że sam miał niewielkie wpływy. Dlatego większość czasu spędzał z przyjaciółmi poznanymi dzięki teatrowi.
Zmarł w Londynie 4 sierpnia 1792 roku i został pochowany w Opactwie Westminsterskim.
Pomimo upadku strategii bitewnej w Saratodze, John Burgoyne pozostał kochany za The Heiress, która okazała się wielkim sukcesem i ulubienicą wielu przed i po jego śmierci.