Życie na afrykańskiej sawannie w otoczeniu biegłych mięsożernych myśliwych to gra losowa, w której każdy może przegrać. Żyrafy nie mają pazurów, ostrych kłów ani spiczastego poroża do obrony, ale każde zwierzę, które żyje na wolności w takich warunkach, ma przystosowania, które pozwalają mu przetrwać.
Żyrafy bronią się przed intruzami za pomocą nóg. Są one ich podstawową i najpotężniejszą bronią, która ratuje je przed śmiercią. Wystarczy jedno kopnięcie w głowę lub wrażliwą część ciała drapieżnika, aby go zabić, ale doświadczone drapieżniki są niezwykle ostrożne, dlatego znają dokładny moment ataku.
Z tego powodu żyrafy nie są pierwszym wyborem afrykańskich drapieżników, gdy szukają pożywienia. Są one celem tylko wtedy, gdy inna, mniej niebezpieczna zdobycz nie jest dostępna. Nie jest łatwo złapać dorosłą żyrafę, więc częściej zdarza się, że ranne lub potomstwo znajduje się w centrum uwagi, tak długo jak matka jest rozproszona.
Żyrafy mogą wyglądać spokojnie, ale nie są łatwą zdobyczą. Poza tym mają też doskonały wzrok, więc mogą być na długo zanim drapieżnik zdąży się do nich zbliżyć.
Hiena. Drapieżnik żyraf.
Jedynym znaczącym drapieżnikiem żyraf są lwy, a oni będą szukać młodych i słabych żyraf w pierwszej kolejności. Oni również cel ciężarnych samic, które są gotowe do porodu, więc nie mogą poruszać się tak szybko.
Gdy drapieżniki stado lwów, nie ma wiele prawdopodobieństwa, że jeden wyjdzie żywy, bez względu na to, jak duże może być. Te wielkie koty atakują od tyłu, jadąc na plecach żyrafy i powodując rany swoimi kłami i pazurami, aby je osłabić, podczas gdy inne próbują ugryźć nogi, aby je powalić i dotrzeć do ich szyi, kluczowego obszaru, aby je zabić.
Idealny czas dla drapieżników, którzy chcą złapać żyrafę jest wtedy, gdy piją wodę z rzek i strumieni. Podczas tej czynności szyja znajduje się blisko ziemi, więc koty mogą je tam zaatakować. Z wodnej strony krokodyle próbują je złapać w takiej sytuacji, ponieważ jednym ugryzieniem wytrącają je z równowagi i wpadają do wody. Aby uniknąć takich czynów, żyrafy zawsze piją wodę na zmianę, podczas gdy inni obserwują je dookoła.
Obrona przed drapieżnikami
Zdrowe dorosłe osobniki są mniej narażone na zabicie przez drapieżniki ze względu na cztery ważne aspekty:
1. Mają zastraszające rozmiary.
2. Wydają śmiertelne kopnięcia, których boi się więcej drapieżników.
3. Szybko biegają, więc niełatwo je złapać.
4. Mają doskonały wzrok, który pozwala im reagować na czas.
Jeśli żyrafa skończy się kopnięciem drapieżnika, może zostać poważnie zraniona lub zabita, więc nie tak wiele drapieżników odważy się zaatakować żyrafę, chyba że znajdą młode lub są zdesperowani na posiłek, do tego stopnia, że ryzykują swoje życie.
Potomstwo, z drugiej strony, jest zawsze w niebezpieczeństwie, ale może kamuflować się w roślinności i rośnie bardzo szybko osiągając wkrótce dwa razy większy rozmiar niż przy narodzinach, co zmniejsza szansę bycia celem ataku drapieżników.
Młode żyrafy potrzebują dużo odpoczynku podczas pierwszych kilku tygodni życia, a robią to leżąc. To czyni je łatwym celem dla różnych drapieżników, w tym dzikich psów, hien, lampartów i oczywiście lwów. Matki starają się trzymać swoje młode blisko nich, ale młode żyrafy są z natury ciekawskie, a to może spowodować, że w końcu staną się ofiarami.
Około 75% wszystkich młodych żyraf nie przeżywa do dorosłości z powodu stania się ofiarą drapieżników. To sprawia, że jest to jeden z najwyższych wskaźników śmiertelności wśród zwierząt.
Żyrafy są strażnikami roślinożernych gatunków w dzikiej Afryce. Ze względu na swój wzrost i dobry wzrok ostrzegają inne gatunki przed zbliżającym się niebezpieczeństwem, dzięki czemu zwierzęta takie jak zebry i strusie mogą również uciec.
Leopardy, hieny i dzikie psy to inne drapieżne zwierzęta mięsożerne, które stanowią poważne zagrożenie dla żyraf, szczególnie dla noworodków lub bardzo młodych, które nie mają wzrostu, rozmiaru, siły i doświadczenia potrzebnego do obrony. Lwy i lamparty zwykle duszą swoje ofiary za gardło, a krokodyle wykonują swój „skręt śmierci”, aby zabić je niemal natychmiast, ale hieny i dzikie psy zwykle zaczynają jeść, zanim żyrafa jest martwa.
Podczas ataku drapieżniki próbują zaplątać nogi żyraf tak, aby upadły na ziemię. Próbują też atakować, gdy piją, tak że ich szyje są na poziomie ziemi.
Małe stworzenia również sprawiają żyrafom problemy. Pasożyty zewnętrzne i wewnętrzne powodują u nich różne choroby, które wpływają na jakość ich życia, dodatkowo zmniejszając ich krótką oczekiwaną długość życia. Wśród pasożytów zewnętrznych znajduje się około 15 rodzajów kleszczy i larw much. Pasożyty wewnętrzne to Taenia solium i włosień kręty (Trichuris trichiura). Wąglik i księgosusz są chorobami, które nie atakują ich powszechnie lub często, ale kiedy epizootia dotyka populacji, niektóre stają się tymczasowo ślepe i umierają.
W porównaniu z innymi przeżuwaczami, żyrafy mają „długą” oczekiwaną długość życia od 15 do 25 lat na wolności.
Żyrafa schwytana przez lwa.
Dla żyraf ich ryzyko nie kończy się na ucieczce przed niebezpiecznymi zwierzętami, ponieważ ich najgorszymi drapieżnikami zdecydowanie są ludzie. Tubylcy uważają je za źródło mięsa, gdy inne są deficytowe. Wierzą również, że ogony żyraf przynoszą szczęście, więc starają się je zdobyć.
Człowiek jest również uważany za niebezpiecznego drapieżnika dla żyraf. Populacje żyjące na północy drastycznie zmniejszyły swoją liczebność z dwóch głównych powodów: degradacji ich naturalnego siedliska i kłusownictwa, co ma miejsce w Kenii, Somalii i Etiopii, pomimo faktu, że parki narodowe walczą o ich zachowanie.
W niektórych wioskach ogony są wykorzystywane do tworzenia biżuterii, przedmiotów kolekcjonerskich dla turystów, a nawet miotaczy much na ogromne komary. Płaszcze są spektakularne ze względu na ich grubość i wygląd różnych plam, które posiada każda żyrafa. Ponadto, wiele z tych zwierząt staje się niczym innym jak trofeum dla myśliwych, którzy chcą powiedzieć, że zabili egzotyczne zwierzę.
Większość obszarów Afryki czyni nielegalnym krzywdzenie lub zabijanie żyraf ze względu na ich status ochronny. Nie ma wystarczających środków do egzekwowania prawa. Wieśniacy są zdesperowani, by zarabiać pieniądze, więc zrobią wszystko, co w ich mocy, by przetrwać.