Bourbon, rodzimy alkohol Ameryki, wywodzi się od imigrantów, którzy przywieźli swoje umiejętności wytwarzania whiskey do amerykańskich kolonii w XVIII wieku. Uprawiali oni żyto, ponieważ było ono łatwiejsze do uprawy niż tradycyjny jęczmień. Ale kiedy osadnicy ruszyli na zachód, do Kentucky, które zyskało reputację żyznej gleby i czystych wód źródlanych, kukurydza stała się bazą dla ich whiskey i ustanowiła styl, który Kentucky mogło nazwać swoim własnym.
Niektórzy twierdzą, że ta whiskey stała się „Bourbon”, ponieważ została wysłana z Kentucky w beczkach noszących nazwę „Bourbon County”. Ale Michael Veach, autor książki „Kentucky Bourbon Whiskey: An American Heritage”, twierdzi, że to tylko legenda i że pochodzenie jest nieznane. W każdym razie, producenci whiskey z Kentucky zyskali reputację dzięki temu wysokiej jakości spirytusowi, a biznes rozwijał się aż do powstania ruchu umiarkowania. Prohibicja zasadniczo zlikwidowała przemysł Bourbon na kilka lat. Gdy w 1933 roku 21. poprawka zakończyła prohibicję, Amerykanie nie przepadali już za mocną, aromatyczną whiskey z dawnych czasów; zamiast tego preferowali lżejsze wersje tego trunku. Dopiero kilkadziesiąt lat później Amerykanie ponownie zaczęli szukać większych, bogatszych Bourbonów.
Ale historycznie związany z Kentucky, Bourbon może być dziś produkowany w dowolnym miejscu w Stanach Zjednoczonych, tak długo, jak producenci przestrzegają receptury i procesu, który jest ustalony przez prawo.