W klasyfikacji naukowej człowiek oznaczany jest nazwą Homo sapiens (łac. „człowiek rozumny”). W swoim 10. wydaniu Systema Naturae szwedzki botanik i taksonom Carl Linneusz ukuł ten termin (opisując siebie jako typ okazu). Nazwa rodzajowa Homo odnosi się do grupy, do której należą inne gatunki podobne do naszego. Obejmuje on wymarłe gatunki H. habilis, H. erectus i H. heidelbergensis, jak również neandertalczyków (H. neanderthalensis) i enigmatycznego H. naledi. Jak do tej grupy pasuje H. sapiens? Gatunek ten jest prawdopodobnie ostatnim przedstawicielem Homo, ale kiedy H. sapiens wyewoluował?
Do niedawna sądzono, że H. sapiens wyewoluował około 200 000 lat temu we wschodniej Afryce. Szacunki te zostały ukształtowane przez odkrycie w 1967 roku najstarszych szczątków przypisywanych H. sapiens, w miejscu w etiopskiej dolinie Omo. Szczątki, składające się z dwóch czaszek (Omo 1 i Omo 2), początkowo były datowane na 130.000 lat temu, ale poprzez zastosowanie bardziej wyrafinowanych technik datowania w 2005 roku, szczątki były dokładniej datowane na 195.000 lat temu.
W czerwcu 2017 r. wszystko to się jednak zmieniło. Wieloletnie wykopaliska prowadzone przez Jean-Jacques’a Hublina z Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology w Lipsku w Niemczech ujawniły, że H. sapiens był obecny w Jebel Irhoud w Maroku, ponad 5 000 km (3 100 mil) od Afryki Wschodniej (regionu, który wielu paleontologów nazywa „kolebką ludzkości”). Zespół odkopał kolekcję okazów, na którą składały się fragmenty czaszki i kompletna kość szczękowa (obie uderzająco podobne do tych, które posiada współczesny człowiek), a także kamienne narzędzia – wszystkie datowane na około 315 000 lat temu, czyli ponad 100 000 lat wcześniej niż szczątki znalezione w Omo. Chociaż odkrycie to nie przekonało jeszcze wszystkich paleontologów, sugeruje ono, że gatunek ten mógł być szeroko rozproszony w Afryce Północnej znacznie wcześniej niż się spodziewano i że Afryka Wschodnia mogła nie być jedyną kolebką. Oczywiście, H. sapiens mógł najpierw wyewoluować w Afryce Wschodniej przed rozproszeniem się do Maroka i innych miejsc, ale paleontolodzy będą musieli znaleźć starsze szczątki ludzkie w Afryce Wschodniej, aby wesprzeć ten długoletni pogląd. Do tego czasu, nauka powinna pozostać otwarta na perspektywę, że możemy mieć pierwszy ewoluował w innym miejscu w Afryce.