Brachiopody (brack’-i-oh-pods) to zwierzęta morskie posiadające dwie muszle, górną i dolną. Prawa i lewa połowa każdej muszli są lustrzanymi odbiciami, ale obie muszle nie są dokładnie takie same. The shells may be of lime, phosphate, or a horny substance, and the shells range in size from less than a fourth of an inch to several inches.
Most brachiopods live attached to the sea floor by a fleshhy stalk that is an extension of the soft body. Niektóre formy tracą łodygę, gdy stają się dorosłe i albo przywiązują się bezpośrednio do dna morskiego, albo leżą luźno w błocie lub piasku. Niektóre mają kolce, które służą jako kotwice.
Brachiopody nie są powszechne w większości dzisiejszych oceanów, ale czasami w przeszłości były najobfitszymi skorupiakami i czasami tworzyły duże banki muszli, podobnie jak ostrygi dzisiaj.
Najstarsze kopalne ramienionogi znajdują się w skałach kambryjskich, które mają ponad 500 milionów lat. Zwierzęta te po raz pierwszy pojawiły się w ordowiku i pozostały w nim przez całą erę paleozoiczną.
W Illinois skamieniałości te są szczególnie powszechne i dobrze zachowane w wapieniach i łupkach wieku Mississippian w urwiskach rzek Ohio i Mississippi, ale można je łatwo znaleźć w prawie każdej części stanu.
