Ben Jonson, jeden z największych pisarzy elżbietańskiej Anglii, wiódł życie wypełnione społecznymi, politycznymi i religijnymi przewrotami. Jonson był bliskim i przyjacielskim rywalem dramatopisarza Williama Szekspira, przyjacielem angielskiego poety Johna Donne’a i nieoficjalnym narodowym poetą Anglii. Był również znakomitym pisarzem i jednym z najlepszych greckich uczonych swoich czasów. Wielu ludzi jego czasów uważało go za równie dobrego pisarza jak Szekspir lub lepszego.
Wczesne życie i twórczość. Jonson urodził się prawdopodobnie w Londynie lub jego okolicach. Jako dorosły, Jonson donosił, że jego ojciec, protestancki pastor, zmarł zaledwie miesiąc przed narodzinami Bena. Młody Ben chodził do małej prywatnej szkoły, zanim zaczął uczęszczać do Westminster School. Prawdopodobnie nie poszedł na uniwersytet, choć niektóre pogłoski mówią, że krótko przebywał w St John’s College na Uniwersytecie Cambridge. Po ukończeniu szkoły pracował u ojczyma jako murarz, którego to zajęcia nie znosił. Około 1591 roku zaciągnął się jako żołnierz do Holandii, gdzie Anglicy walczyli z Hiszpanami.
Po powrocie do Anglii Jonson zaczął pracować jako pisarz i aktor. Do 1594 roku ożenił się, a w 1597 roku dołączył do zespołu aktorskiego Pembroke’s Men. Jego najwcześniejsza zachowana sztuka, The Case Is Altered, została wystawiona po raz pierwszy w tym samym roku. Jak wielu pisarzy renesansu, Jonson oparł swoją sztukę na klasycznych* przykładach – w tym przypadku na starożytnej komedii rzymskiej. W 1597 roku Pembroke’s Men wystawili także satyrę Jonsona* Isle of Dogs. Przedstawiała ona niepochlebny portret ostatnich wydarzeń w królewskim pałacu. Doradcy królowej uznali sztukę za tak obraźliwą, że zamknęli wszystkie londyńskie teatry. Uwięzili też głównych aktorów, w tym Jonsona.
Jonson odniósł swój pierwszy znaczący sukces jako dramaturg w 1598 roku sztuką Every Man in His Humor. Ta miejska komedia – popularna w tamtych czasach forma dramatyczna, która koncentrowała się na życiu w mieście – przedstawiała przerysowane typy postaci. Choć Jonson pierwotnie osadził akcję sztuki we Florencji, później przeniósł ją do Londynu. Szekspir i jego kompania, Lord Chamberlain’s Men, wystawili sztukę w Curtain Theater.
W tym samym czasie Jonson znalazł się w poważnych tarapatach. W 1598 roku, kiedy sztuka Every Man in His Humor była jeszcze wystawiana, Jonson zabił kolegę aktora. Został aresztowany i osądzony za nieumyślne spowodowanie śmierci. Podczas pobytu w więzieniu Jonson stał się katolikiem. W niektórych wierszach, które napisał w tym okresie, zwracał się bezpośrednio do innych katolików i omawiał swoją nowo odkrytą wiarę. Jonson ledwo uniknął kary śmierci, ale sąd naznaczył mu kciuk gorącym żelazem jako skazanemu przestępcy.
Kariera Jonsona kwitła pomimo jego osobistych trudności. W 1599 roku Lord Chamberlain’s Men zaprezentowali Every Man out of His Humor Jonsona, kolejną komedię, w której wystąpiły szerokie typy charakterologiczne. Niektóre z jego innych komedii z tego okresu satyryzowały dwór królewski, politykę i poezję popularną. Słowa Jonsona wprawiają w osłupienie – jeden z pisarzy, do których się zwracał, napisał później sztukę przedstawiającą go jako wrogiego, niegrzecznego i lekceważącego.
Jonson na dworze królewskim. W 1603 r. Jonson powitał panowanie nowego króla, Jakuba I, pochlebnymi pismami. Zdobył sławę na dworze dzięki swoim maskom – wyszukanym zabawom dramatycznym, które uświetniały ważne wydarzenia. W kolejnych latach Jonson pełnił funkcję półoficjalnego poety dworu.
Mimo pozycji ulubionego pisarza dworu, Jonson nadal miał kłopoty z prawem. Jako katolik na protestanckim dworze Jakuba wzbudzał podejrzenia. W 1604 roku, po wystawieniu jego tragedii Sejanus, urzędnicy oskarżyli Jonsona o „poganizm” (czyli praktykowanie katolicyzmu, co było wówczas nielegalne) i zdradę. Drukowane wersje Sejanusa nie potwierdzają tych zarzutów. Jonson przyznał jednak, że wersja sztuki, którą aktorzy wystawili na scenie, różniła się od tych drukowanych wersji.
Eastward Ho!, sztuka, której Jonson był współautorem, ponownie wylądowała w więzieniu. Drukowana wersja sztuki delikatnie naśmiewała się z przychylności króla Jakuba wobec jego szkockich pobratymców. Podobnie jak Sejanus, sztuka ta mogła być ostrzejsza w swojej oryginalnej wersji. Jonson i inni autorzy obawiali się, że ich kara będzie surowa, ale wpływowi członkowie dworu kazali ich uwolnić.
Później w 1605 roku Jonson został wplątany w wydarzenia związane ze spiskiem Gunpowder Plot – spiskiem kilku katolików mającym na celu wysadzenie domów parlamentu. Na krótko przed odkryciem spisku przez władze, Jonson uczestniczył w kolacji z wieloma osobami zaangażowanymi w ten spisek. Pomógł jednak władzom uzyskać informacje, które pozwoliłyby im powstrzymać spisek. Później napisał wiersz z gratulacjami dla człowieka, który odkrył spisek.
Dojrzała twórczość. Volpone, największa i najbardziej zaciekła komedia Jonsona, po raz pierwszy pojawiła się na scenie w 1606 roku. Ta mroczna sztuka obejmuje oszustwo, uwodzenie i korupcję. W przeciwieństwie do popularnych komedii tamtych czasów, Volpone nie ma szczęśliwego zakończenia. Zamiast tego sztuka kończy się na dwóch bohaterach oczekujących biczowania i uwięzienia jako kary za swoje zbrodnie.
Kolejne sztuki Jonsona opierały się na skomplikowanych fabułach. Niespodzianki, które pojawiały się w Epicene, czyli Milczącej kobiecie (wystawionej po raz pierwszy w 1609 lub na początku 1610 roku), trzymały widzów w niepewności aż do ostatnich chwil sztuki. Skomplikowana fabuła Alchemika (1610) śledziła losy trzech oszustów, którzy twierdzili, że potrafią dać ludziom wszystko, czego zapragną. Jonson osadził sztukę w tej samej dzielnicy Londynu, w której została ona wystawiona po raz pierwszy w 1610 roku.
W tym samym roku zaostrzyły się antykatolickie prawa w Anglii. Ludzie, którzy nadal odmawiali uczestnictwa w nabożeństwach w protestanckim Kościele Anglii, narażali się na surowe kary i restrykcje. Być może w rezultacie Jonson zdecydował się na powrót do Kościoła Anglii.
Rok 1616 był dla Jonsona pełen wrażeń. Londyński drukarz opublikował Dzieła Jonsona, zbiór jego dokonań literackich do lat średnich. Jonson starannie nadzorował wydanie książki. TheWorkes zawierały dwa duże zbiory wierszy, osiem sztuk teatralnych i inne utwory. W tym samym roku król przyznał Jonsonowi dożywotnią rentę – akt, który uczynił z niego nieoficjalnego poetę narodowego. Po śmierci Szekspira w kwietniu 1616 roku Jonson był najwybitniejszym żyjącym poetą w Wielkiej Brytanii.
Lata późniejsze. W latach 1618-1623 Jonson odwiedził Szkocję, otrzymał tytuł honoris causa Uniwersytetu Oksfordzkiego i nadal pisał maski i rozrywki królewskie. Niektórzy uczeni uważają, że wykładał retorykę* w Gresham College w Londynie. W tym okresie napisał najpełniejszy zachowany zapis swojego życia i poglądów – Rozmowy z Drummondem.
Mimo swoich sukcesów Jonson czuł się mniej mile widziany na dworze w ostatnich latach panowania Jakuba, a jeszcze mniej po objęciu tronu przez Karola I w 1625 roku. Kiedy w 1623 roku Karol zalecał się do hiszpańskiej księżniczki, Jonson nie odegrał prawie żadnej roli w planach przyjęcia planowanej narzeczonej księcia. Zamiast tego zaszczyt ten przypadł jego rywalowi, Inigo Jonesowi. W odpowiedzi na to Jonson napisał „List* odpowiadający jednemu, który prosił o zapieczętowanie z plemienia Bena”. Opisuje w nim swoją własną grupę społeczną – „plemię Bena” – jako wyższą od dworu. Dojście Karola do władzy Jonson poruszył także w swojej kolejnej sztuce, The Staple of News (1626). Satyra Jonsona dotyczyła synów, którzy planują zarządzać majątkiem swoich ojców.
Ostatnia dekada życia Jonsona była pełna trudności. W 1628 roku doznał udaru mózgu, który go osłabił i uniemożliwił mu pracę. Wiele jego wierszy z tego okresu dotyczyło jego niepełnosprawności i potrzeb finansowych. Jego ostatnie komedie, które skupiały się na tematyce wiejskiej i romantycznej, nie odniosły sukcesu teatralnego.
Ben Jonson zmarł w 1637 roku. Został pochowany w Opactwie Westminsterskim, miejscu spoczynku czołowych poetów Londynu. Jego śmierć przyciągnęła więcej uwagi niż śmierć Szekspira, a większość londyńskiej arystokracji uczestniczyła w jego pogrzebie. W następnym roku jeden z przyjaciół Jonsona zredagował zbiór wierszy ku jego pamięci. Dwutomowe wydanie pism samego Jonsona ukazało się w latach 1640-1641.
(Zobacz teżDramat; Dramat, angielski; Język angielski i literatura. )
* klasyka
w tradycji starożytnej Grecji i Rzymu
* satyra
pracowanie literackie lub artystyczne ośmieszające ludzką niegodziwość i głupotę
* spisek
plotkowanie z innymi w celu popełnienia przestępstwa
Uplifting Theater
Przed publikacją Jonson’s Workes w 1616 roku wielu ludzi nie uważało tekstu sztuki teatralnej za poważny rodzaj dzieła literackiego. Jednak Jonson włączył sztuki do swoich dzieł, ponieważ chciał, aby jego pisarstwo dramatyczne otrzymało ten sam rodzaj naukowej uwagi, co literatura klasyczna. W ten sposób zaprezentował się nie jako „dramaturg” – którego to określenia nie lubił – lecz jako prawdziwy renesansowy uczony.
* retoryka
sztuka skutecznego mówienia lub pisania
* epistoła
formalny list