Ale ten sen doznał ognistego niepowodzenia w zeszłym tygodniu. Underwood powiedział, że został obudzony o 3 nad ranem 15 czerwca przez koszmary: wściekły wiatr napędzający płomienie, które skakały jak demony i paliły nieprzewidywalne ścieżki w górę zboczy usianych historycznymi strukturami górniczymi. Potem nastąpiły eksplozje zbiorników z propanem, gdy płomienie pochłonęły hotel.
W okrutnej ironii, Underwood powiedział, „The American Hotel został otwarty 15 czerwca 1871 roku, a spłonął doszczętnie 149 lat do dnia później, 15 czerwca 2020 roku.”
Zapytana w piątek o przyczynę pożaru, straż pożarna w Lone Pine powiedziała tylko, że nadal prowadzone jest dochodzenie.
Nie ma bieżącej wody w zwietrzałej kolekcji Cerro Gordo, składającej się ze starego sprzętu górniczego, złomowanych samochodów i 22 struktur, z których niektóre mają ściany izolowane gazetami. „Wszystko, co mogłem zrobić, to zadzwonić pod numer 911” – powiedział Underwood. „A potem, z pomocą dozorcy, użyłem wiader, aby desperacko wylewać wodę ze zbiorników magazynowych na płomienie.”
Po tym jak strażacy ugasili ostatni żar, trzy historyczne skarby zostały zredukowane do popiołu: lodownia, rezydencja i hotel.
„Być może nigdy nie dowiemy się dokładnie, co zapoczątkowało ten pożar,” powiedział Underwood z balkonu z widokiem na zwęglone ruiny. „Urzędnicy straży pożarnej powiedzieli mi, że mogło to być tysiąc różnych rzeczy w tych starych budynkach.”
Wtedy, chudy 32-latek zasugerował, że przyczyna może być paranormalna. „Dozorca tutaj powiedział mi, że on i inna osoba widzieli cienistą zjawę poruszającą się w hotelowej kuchni o godzinie 16:00 poprzedniego dnia.”
Niezwykłe zdarzenia i zjawy są częścią mitu i powabu, na którym Underwood i jego partnerzy opierają się, częściowo, aby stworzyć dziką kryjówkę jak żadna inna dla mieszkańców miast, którzy pragną uciec od zgiełku i rutyny miejskiego życia.
Do ich zwolenników należy Terri Geissinger, historyk Zachodu. „Cerro Gordo jest samorodkiem w czasie, który musi być zachowany” – powiedziała. „Ale utrzymanie miasta duchów jest tylko dla najbardziej szorstkich i twardych ludzi. To dlatego, że będziesz sfrustrowany, poobijany i kopnięty w bebechy.
„Nie można tego zrobić mając tylko pieniądze” – dodała. „Trzeba mieć serce ze stali.”
Położone na około 400 akrach w górach Inyo, Cerro Gordo nie zostało zaprojektowane z myślą o wygodzie.
W czasach swojej świetności w Cerro Gordo, niezwykle brutalnej społeczności liczącej około 500 osób, co tydzień dochodziło do morderstwa. Górnicy srebra spali na łóżeczkach otoczonych workami z piaskiem ułożonymi na wysokości 4 stóp, aby chronić się przed zabłąkanymi kulami. Pod koniec 1800 roku, około 30 górników, którzy wyemigrowali z Chin, zostało pochowanych w szybie kopalnianym.
Dom, który został zniszczony przez pożar w poniedziałek, należał kiedyś do człowieka o nazwisku William Crapo, który zastrzelił listonosza, gdy ten szedł wzdłuż polnej drogi omijającej American Hotel.
Zbiórka pieniędzy zorganizowana przez organizację non-profit Friends of Cerro Gordo zebrała już ponad 17 000 dolarów, które zostaną przeznaczone na odbudowę hotelu zgodnie z obowiązującymi kodeksami budowlanymi i bezpieczeństwa.
„Strata American Hotel jest nieobliczalna,” powiedział Roger Vargo, prezes Friends of Cerro Gordo, „ze względu na jego historyczną wartość dla rozwoju Los Angeles i większości Starego Zachodu.”
„Zaledwie tydzień temu”, dodał, „dowodził centrum miasta na górze z widokiem na Owens Valley i wschodnią Sierra Nevada na zachodzie i Dolinę Śmierci na wschodzie.”
Rok temu, hotel i inne struktury Cerro Gordo zostały zbadane w odcinku programu telewizyjnego „Ghost Adventures”, który skupił się na dwojgu dzieci, które zmarły po uwięzieniu w kufrze parowca.
Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.
The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.
„That hurt a little bit,” said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.
Wkrótce po tym, jak zdecydował się przeczekać blokadę koronawirusową w Cerro Gordo, obszar został zasypany przez 5 stóp śniegu.
„Nie było drogi do środka lub na zewnątrz przez kilka tygodni”, powiedział. (Jedyny sposób, aby dostać się do górniczego miasta to 7,5-milowa stroma, żwirowa droga.) „Po tym jak śnieg stopniał, zostałem hospitalizowany z ciężkim przypadkiem zapalenia wyrostka robaczkowego.”
Sądząc z zapisów historycznych, pierwotni mieszkańcy Cerro Gordo mogli nie być przychylni.
Nazwa miasta tłumaczy się z hiszpańskiego na „Tłuste Wzgórze”, a 150 lat temu było ono domem górników srebra, którzy wysyłali swoje wykopaliska do małego pueblo Los Angeles zaprzęgiem 20 mułów lub statkami parowymi, które pływały po niegdyś pełnym jeziorze Owens.
Życie było krótkie i ciężkie na tym obszarze, który wyprodukował 4,5 miliona uncji srebra, zanim spadające ceny metali szlachetnych zatopiły lokalną gospodarkę, z wyjątkiem ożywienia cynku w latach 1911-1919.
Dzisiaj, tylko niewielka część z oryginalnych 500 struktur miasta nadal stoi. Należy do nich sklep ogólny, biuro asesora, dobrze zachowana kopalnia na wzgórzu i pozostałości domu publicznego, znanego niegdyś jako Lola’s Palace of Pleasure.
The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.
„The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place,” Underwood said. „But we’re not giving up.”
„Truth be told,” he added, „we’ve got big plans for little Cerro Gordo.”