Katastrofa Eastland

Katastrofa Eastland, wywrócenie się liniowca pasażerskiego SS Eastland na rzece Chicago w Chicago 24 lipca 1915 roku. Wydarzenie, które pochłonęło co najmniej 844 ofiary śmiertelne, zaliczane jest do najgorszych katastrof morskich w historii USA. Jest to również jedna z najbardziej śmiertelnych katastrof w mieście: w katastrofie Eastlanda zginęły setki osób więcej niż w pożarze Chicago w 1871 roku.

Wczesnym rankiem 24 lipca tysiące ludzi zebrało się w deszczu na piątym dorocznym pikniku dla pracowników Western Electric Company. Odosobnienie miało się rozpocząć od rejsu statkiem z Chicago przez jezioro Michigan do Michigan City w stanie Indiana. Około 6:30 rano pasażerowie zaczęli wsiadać na pokład Eastland – jednej z pięciu łodzi wyczarterowanych na tę wycieczkę – w doku w centrum Chicago. Liniowiec, który został zbudowany w 1902 roku, był znany jako „Speed Queen of the Great Lakes”. Miał również historię niestabilności, prawie wywracając się przy kilku poprzednich okazjach.

O godzinie 6:41 statek zaczął przechylać się na prawą burtę, a załoga wpuściła wodę do zbiorników balastowych statku, aby wyrównać nierównowagę. Mimo wyprostowania, Eastland wkrótce znów zaczął się przechylać, tym razem na lewą burtę. O godzinie 7:10 zakończono przyjmowanie pasażerów na pokład, gdyż statek osiągnął limit 2500 osób. Do około 7:25 Eastland był już kilkakrotnie prostowany, ale wtedy rozpoczął się jego fatalny przechył. W ciągu około dwóch minut statek przechylił się na lewą burtę o co najmniej 25 stopni, a na jego pokład zaczęła wdzierać się woda. W miarę oddalania się od doku, około godziny 7:30, Eastland przewrócił się na bok. Na pomoc pasażerom pospieszyli gapie oraz pobliskie łodzie, a wkrótce potem przybyła policja i straż pożarna. Jednak pomimo tych wysiłków setki osób zostało zmiażdżonych lub utonęło zaledwie kilka jardów od brzegu.

W następstwie katastrofy wszczęto kilka dochodzeń. Załoga została ostatecznie uznana za niewinną, a sąd federalny orzekł, że właściciel Eastlanda nie ponosi odpowiedzialności, gdyż liniowiec przeszedł inspekcje i został uznany za zdatny do żeglugi. Przyczyna wywrócenia się Eastlanda pozostawała jednak nadal źródłem spekulacji. Możliwe, że system balastowy statku był nieodpowiedni, a jego wąska konstrukcja mogła przyczynić się do jego upadku. Additional lifeboats and rafts that the ship was carrying—the result of a new law passed after the Titanic catastrophe three years earlier—may have made the craft top-heavy.

Statek Eastland, który spoczywał w wodzie na głębokości około 20 stóp (6 metrów), został podniesiony 14 sierpnia 1915 roku. Dwa lata później został sprzedany Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych. Został przebudowany na kanonierkę, a w 1918 roku wszedł do służby jako USS Wilmette. I wojna światowa zakończyła się jednak zanim zdążył wziąć udział w walkach. Wilmette służył jako okręt szkoleniowy do 1945 roku, kiedy to został wykreślony z rejestru marynarki wojennej. W następnym roku został sprzedany na złom. Film dokumentalny Eastland: Chicago’s Deadliest Day został wydany w 2019 roku.