„Kultura masowa” odnosi się zazwyczaj do tej kultury, która wyłania się ze scentralizowanych procesów produkcyjnych mediów masowych. Należy jednak zauważyć, że status tego terminu jest przedmiotem ciągłych wyzwań – jak w przypadku określenia go przez Swingewooda (1977) jako mitu. Gdy łączy się go z pojęciem społeczeństwa masowego, staje się on specyficznym wariantem bardziej ogólnego tematu, jakim jest relacja między znaczeniami społecznymi a alokacją szans życiowych i zasobów społecznych. Kultura masowa, traktowana jako repozytorium społecznych znaczeń, należy do grupy pojęć obejmujących również kulturę wysoką (lub elitarną), kulturę awangardową, kulturę ludową, kulturę popularną i (w dalszej kolejności) kulturę postmodernistyczną. Interpretacja i granice każdej z tych kategorii są nieustannie przedmiotem debat i sporów. Jest to szczególnie widoczne w próbach ostensywnego definiowania (tj. przytaczania przykładów każdego z terminów i uzasadniania ich przyporządkowania do danej kategorii). W połączeniu pojęcia te tworzą system różnic, tak że zmiana znaczenia któregokolwiek z terminów jest wytłumaczalna poprzez i przez jego zmienną relację do pozostałych. Te same pojęcia często funkcjonują jako kategorie oceniające, które – milcząco lub jawnie – zawierają sądy na temat jakości tego, co mają opisywać.