Rzymski generał i dyktator Lucjusz Korneliusz Sulla (138-78 p.n.e.) był pierwszym człowiekiem, który wykorzystał armię do ustanowienia osobistej autokracji w Rzymie.
Sulla po raz pierwszy zyskał rozgłos, gdy służył jako kwestor (107-106 p.n.e.) pod Gajuszem Mariusem w wojnach przeciwko numidyjskiemu buntownikowi Jugurcie. Sulla stworzył dla Mariusza ważne siły kawalerii i był odpowiedzialny za schwytanie Jugurty. Uczestniczył także w pokonaniu niemieckiego plemienia Cimbrów przez Mariusza i Katullusa w 101 r. p.n.e. Sulla został pretorem w 97 r. p.n.e. i dowodził w Cylicji w Azji Mniejszej.
W wojnach przeciwko sojusznikom Rzymu (wojny społeczne) Sulla kontynuował swoje sukcesy militarne, odnosząc kilka zwycięstw nad Samnitami (89 r. p.n.e.). Wybrany na konsula w 88 r. p.n.e., miał poprowadzić kampanię przeciwko Mitrydatesowi, królowi Pontu, który zagrażał pozycji Rzymu na Wschodzie. Jednak gdy tylko wyjechał z Rzymu, popularny trybun i zwolennik Mariusza, P. Sulpicjusz Rufus, w ramach ogólnego programu wymierzonego w senacką oligarchię, cofnął Sulli dowództwo. Sulla pomaszerował ze swoimi wojskami na Rzym, wyrzucił Sulpicjusza i marianów, ustanowił rząd tymczasowy i wyruszył na Wschód.
Sulla pokonał w Grecji armię Mitrydatesa, obległ i splądrował Ateny, które popierały Mitrydatesa. Tymczasem wydarzenia w Rzymie obróciły się przeciwko niemu. Marius, wspierany przez konsula Cinnę, powrócił do władzy i dokonał masakry zwolenników Sulli. Sulla został uznany za banitę i wysłano zastępcę, który miał przejąć jego armię. Sulla zawarł pośpieszny pokój z Mitrydatesem, wydobył z Azji wszystko, co mógł, i w 83 r. p.n.e. wylądował w Brindisi. Przybyło do niego wielu młodych awanturników, wśród nich Pompejusz i M. Licyniusz Krassus. Sulla pomaszerował na Rzym i w 82 r. p.n.e., pokonawszy Marsjan i ich sojuszników Samnitów, objął dowództwo w stolicy.
Sulla był zdeterminowany, by bezwzględnie wyeliminować zarówno społeczności, jak i jednostki, które mu się sprzeciwiały. Etruria i Samnium bardzo ucierpiały. W Rzymie stracono 40 senatorów i 1 600 rycerzy (equites – członków klasy finansowej). Sulla osiedlił swoich weteranów w koloniach rozrzuconych w kluczowych punktach Italii.
Dyktatura i reformy
W Rzymie Sulla oparł swoją władzę polityczną na wskrzeszeniu starego rzymskiego urzędu dyktatora, a następnie przystąpił do reformy prawa rzymskiego, aby zapewnić władzę senatorskiej oligarchii. Trybunat, który był ogniskiem powszechnej agitacji przeciwko senatowi, został pozbawiony większości władzy politycznej przez zakaz wprowadzania przez niego ustaw i uniemożliwienie osobom piastującym ten urząd ubiegania się o inne urzędy (co eliminowało najbardziej ambitnych z ubiegania się o nie).
Senat, który został uszczuplony przez wojny i proskrypcje, został wypełniony ludźmi wybranymi przez Sullę. Władza senatu została zwiększona poprzez przekazanie mu kontroli nad sądami. Aby zapobiec zbyt szybkiemu wzrostowi popularności młodych ludzi, Sulla sztywno ustalił wiek i porządek, w którym można było sprawować urzędy magistrackie.
Sulla nie ograniczył się do reform politycznych. Rozpoczął wiele projektów budowlanych, w tym nowe biuro rejestrów publicznych, i odbudował świątynie. W tej działalności budowlanej, która miała poprawić jego wizerunek, podobnie jak w reformach politycznych, dał przykład późniejszym potentatom, takim jak Pompejusz i Cezar, a także cesarzom rzymskim.
W 79 roku p.n.e. Sulla uznał, że jego cel, jakim było ustanowienie kontroli senatu, został osiągnięty, więc przeszedł na emeryturę. Mimo że przywódcy ludowi, tacy jak Lepidus, niemal natychmiast zaczęli agitować przeciwko konstytucji Sulli, stary dyktator nie opuścił emerytury w Kampanii, gdzie zmarł w następnym roku. Wykorzystanie przez niego armii do przejęcia władzy i jego kadencja jako dyktatora stanowiły przykład dla Juliusza Cezara.
Dalsza lektura
Przydatna jest starożytna biografia Sulli napisana przez Plutarcha. Kariera Sulli jest szczegółowo opisana w książce Howarda Hayesa Scullarda, From the Gracchi to Nero: A History of Rome from 133 B.C. to A.D. 68 (1959; 2d ed. 1963), oraz Stewart Perowne, Death of the Roman Republic: From 146 B.C. to the Birth of the Roman Empire (1969). Dla zrozumienia kariery Sulli przydatny jest także artykuł E. Baddiana w Robin Seager, ed., The Crisis of the Roman Republic: Studies in Political and Social History (1969), oraz David Stockton, Cicero: A Political Biography (1971).
.