Notepad jest zwykłym edytorem tekstowym (plain text). Pliki wynikowe – zazwyczaj zapisywane z rozszerzeniem .txt – nie mają znaczników formatu ani stylów, co sprawia, że program nadaje się do edycji plików systemowych do wykorzystania w środowisku DOS oraz, sporadycznie, kodu źródłowego do późniejszej kompilacji lub wykonania, zazwyczaj poprzez wiersz poleceń. Jest również przydatny ze względu na jego znikome wykorzystanie zasobów systemowych; dzięki czemu czas ładowania i czas przetwarzania są szybkie, szczególnie w przypadku sprzętu o niewystarczającej mocy.Notepad obsługuje zarówno języki oparte na lewym do prawego, jak i prawym do lewego.Większość wersji Notatnika nie interpretuje nowych linii w plikach tekstowych w stylu Unix lub klasycznym Mac OS jako rzeczywistych nowych linii. Jednak 8 maja 2018 roku Microsoft ogłosił, że naprawił ten problem w systemie Windows 10.Notepad oferuje tylko najbardziej podstawowe funkcje manipulacji tekstem, takie jak znajdowanie tekstu. Tylko nowsze wersje systemu Windows zawierają zaktualizowaną wersję Notatnika z funkcją wyszukiwania i zastępowania. Ma ona jednak znacznie mniej funkcji w porównaniu z pełnowymiarowymi edytorami.
We wszystkich wersjach systemu Windows program Notepad używa wbudowanej klasy okna o nazwie EDIT, a maksymalny rozmiar pliku, który program Notepad może otworzyć, zależy od ograniczeń systemu operacyjnego dotyczących rozmiaru klasy okna EDIT, przy czym limit ten jest inny dla każdej wersji systemu Windows. Ze względu na ograniczenie systemu operacyjnego dla klasy okna EDIT, wersja Notatnika dostarczana z systemami Windows 3.0, Windows 3.1 i Windows 3.11 nie mogła otwierać plików większych niż 54 KB (kilobajty), a Microsoft zalecał, aby nie otwierać plików większych niż 45 KB, przy czym oficjalna rada dotycząca obejścia problemu, podana przez Microsoft, brzmiała „Użyj innego edytora tekstu”, ale limit ten został rozszerzony do 64 KB w systemie Windows 95 (i pozostał taki sam w systemach Windows 98 i Windows Me), a użytkownicy są teraz kierowani do programu WordPad, aby otwierać większe pliki. W wersji Notatnika dostarczonej z systemem Windows XP limit wynosił 32 MB (megabajty), a aplikacja wyświetlała komunikat „Plik jest zbyt duży dla Notatnika. Użyj innego edytora do edycji tego pliku”, jeżeli użytkownik próbował otworzyć plik większy niż 32 MB. Nowsze wersje Notatnika mogą otwierać pliki o rozmiarze co najmniej do 58 MB (megabajtów), a w systemie Windows 8.1 aplikacja Notatnika jest w stanie otwierać pliki o rozmiarze co najmniej 512 MB (megabajtów), ale nie otwiera plików o rozmiarze 1 GB (gigabajtów), wyświetlając ten sam komunikat, który zobaczyliby użytkownicy systemu Windows XP („Plik jest zbyt duży dla Notatnika. Użyj innego edytora do edycji pliku”).
Do systemu Windows 95 jedyną dostępną czcionką wyświetlania dla Notatnika był Fixedsys. Windows NT 4.0 i 98 wprowadziły możliwość zmiany tej czcionki. Począwszy od Windows 2000 domyślna czcionka została zmieniona na Lucida Console. Ustawienie czcionki wpływa jednak tylko na czcionkę, w jakiej tekst jest renderowany i drukowany, a nie na sposób zapisu pliku na dysku. W systemie Windows 8 domyślna czcionka została zmieniona na Consolas.
Do systemu Windows Me nie było prawie żadnych skrótów klawiaturowych ani funkcji liczenia wierszy. Począwszy od Windows 2000 dodano skróty dla typowych zadań, takich jak nowy, otwórz i zapisz, a także pasek stanu z licznikiem wierszy (dostępny tylko wtedy, gdy wyłączona jest funkcja zawijania wyrazów).
W wersjach systemu Windows opartych na Windows NT Notatnik może edytować tradycyjne 8-bitowe pliki tekstowe, a także pliki tekstowe Unicode (zarówno UTF-8, jak i UTF-16, a w przypadku UTF-16 zarówno little-endian, jak i big-endian).
Notepad ma również prostą wbudowaną funkcję rejestrowania. Za każdym razem, gdy otwierany jest plik zaczynający się od .LOG, program wstawia tekstowy znacznik czasu w ostatniej linii pliku.
Notepad akceptuje tekst ze schowka Windows. Gdy do Notatnika wklejane są dane ze schowka w wielu formatach, program akceptuje tylko tekst w formacie CF_TEXT. Jest to przydatne do usuwania osadzonych kodów czcionek i stylów z tekstu sformatowanego, na przykład podczas kopiowania tekstu ze strony internetowej i wklejania go do wiadomości e-mail lub innego edytora tekstu WYSIWYG. Sformatowany tekst może być tymczasowo wklejony do Notatnika, a następnie natychmiast skopiowany ponownie w formacie pozbawionym spacji w celu wklejenia do innego programu.
Nazwy górne Unicode ze spacją, jak w 98.6 ⁰ = 1 i 3 ² = 9, oraz indeksy dolne bez spacji, jak w H₂O, mogą być rozumiane w Notatniku dzięki obsłudze Unicode.
Notepad może drukować pliki, ale nie drukuje poprawnie, jeśli włączona jest funkcja Word Wrap. Nagłówki, stopki i marginesy mogą być ustawione i dostosowane podczas przygotowywania do drukowania pliku w Ustawieniach strony. Datę, nazwę pliku i inne informacje można umieszczać w nagłówkach i stopkach za pomocą różnych kodów składających się z ampersandu („&”) i następującej po nim litery.