Był jednym z najbardziej uznanych i charyzmatycznych aktorów swoich czasów. Uwielbiająca go publiczność wysyłała mu co tydzień stosy listów od fanów. Czołowe damy Hollywood beznadziejnie się w nim zakochiwały.
Tak, lata przed tym, jak Lassie przykuwała uwagę w MGM Studios, Skippy, przedwcześnie dojrzały terier o drucianej sierści, był najlepszym psem – pojawił się w dziesiątkach filmów w latach trzydziestych i kradł sceny takim gwiazdom jak Cary Grant i Katharine Hepburn.
Po raz pierwszy wystąpił w wieku zaledwie trzech miesięcy w filmie Three Stooges. Ale to właśnie komedia detektywistyczna Cienki człowiek z 1934 roku sprawiła, że Skippy stał się domową sławą, grając „Astę”, przedwcześnie dojrzałego szczeniaka należącego do ciężko pijących detektywów Nicka i Nory Charles.
William Powell, Myrna Loy i Skippy w filmie Cienki człowiek (1934).
W swojej pierwszej scenie Asta robi pamiętne wejście, pociągając za sobą Loy, która zmaga się ze stertą świątecznych paczek – powodując jej upadek na brzuch. Widzowie byli zachwyceni, a szefowie studia wniebowzięci, wiedząc doskonale, co mają w psie.
W kolejnej odsłonie Cienkiego Człowieka, Skippy/Asta dostał główną rolę, jak również swój własny podplot (skupiony wokół „Pani Asty”, jego terierowatej żony z błądzącym wzrokiem).
Przycięty zrzut ekranu z Astą z trailera filmu After the Thin Man.
Po filmach Thin Man, Skippy został obsadzony w 1937 roku w screwballowej komedii The Awful Truth, jako „Pan Smith”, przedmiot paskudnego sporu o opiekę nad dziećmi pomiędzy Cary Grantem i Irene Dunne. (Wsłuchaj się uważnie w scenę zabawy między psem a jego partnerką Grant, a wyłapiesz rozkoszną wpadkę Granta, który nazywa psa jego prawdziwym imieniem „Skippy”.)
W następnym filmie, „Bringing Up Baby” z 1938 r., Skippy rozwinął swoje aktorskie umiejętności, grając „George’a”, szczeniaka kradnącego kości dinozaura, który prowadzi Cary’ego Granta i Katharine Hepburn w radosną pogoń za gąską.
Irene Dunne, Skippy, i Cary Grant w filmie „Okropna prawda” (1937).
Nie ma się co dziwić, że Skippy został nazwany „Laurencem Olivierem psów”. Wyszkolony przez braci Franka i Rudda Weatherwaxów oraz ich asystenta Franka Inna, którego Szkoła Tresury Psów Studyjnych sprawiła, że wiele znanych hollywoodzkich szczekaczy przeszło przez swoje zadania (między innymi Toto z Czarnoksiężnika z Krainy Oz i pokolenia Lassies), Skippy miał w swoim repertuarze wiele sztuczek: robił salta w tył, bawił się w chowanego, udawał, że pije z miski z wodą, śpiewał (no dobra, wył) i zasłaniał oczy łapami podczas scen pocałunków gwiazd. Motywacja pochodziła od ulubionej zabawki, gumowej myszy o imieniu Oslo.
Skippy z Wendy Barrie na planie filmu It’s a Small World (1935).
Skippy stał się najlepiej opłacaną zwierzęcą gwiazdą swoich czasów, zarabiając 250 dolarów tygodniowo, co było bardzo dobrą sumą w porównaniu do 3,50 dolarów dziennie, które dostawała większość psich aktorów. Zdobył też własną garderobę (jego ludzcy partnerzy nie mieli wstępu, aby bawić się między ujęciami, w obawie, że będzie rozpraszał uwagę, gdy zaczną kręcić kamery.)
Przedmioty codziennego użytku używane jako rekwizyty filmowe
Aby utrzymać jego jedwabistą sierść i wysoki poziom energii, karmiono go specjalną mieszanką warzyw i dostawał nie mniej niż dwanaście godzin drzemki w nocy. Miał nawet własnego publicystę, który zamieszczał artykuły w popularnych w tamtych czasach czasopismach. Amerykański magazyn opisał życie Skippy’ego w profilu z sierpnia 1938 roku, zatytułowanym „Życie psa w Hollywood”: Aktorki filmowe głaskały Skippy’ego z miłością.
Skippy z właścicielem i trenerem Henrym Eastem (z Griswold’s 1936 A Dog’s Life in Hollywood).
Pobłażają do niego i szemrzą mu do ucha ujmujące określenia. On bierze to wszystko na siebie, ponieważ, co z kontraktami, opcjami i wymagającą pracą przed kamerami filmowymi, nie ma zbyt wiele czasu na uwagi najpiękniejszych gwiazd Hollywood. Ale jeśli mu się za to zapłaci i da odpowiednią wskazówkę, wtuli się w ramiona najśliczniejszej z gwiazd, wpatrzy się w jej wiotkie oczy, a jeśli będzie trzeba – wyje.
Karta lobbysty do filmu Po cienkim człowieku (1936).
Myrna Loy powiedziała, że nigdy nie zaprzyjaźniła się ze Skippy’m (faktycznie raz ją ukąsił), ale mimo to uwielbiała tego krytyka. W swojej autobiografii „Being and Becoming”, Loy napisała: „Nie ma dnia w moim życiu, żeby ktoś nie zapytał o Billa (Williama Powella) lub Astę.”
Zdjęcie promocyjne do filmu „Cienki człowiek” z udziałem Myrny Loy i Williama Powella, ze Skippy’m jako Astą.
Popularność tego psa doprowadziła do dużego popytu na teriery przewodowe. Wydawało się, że każdy chciał mieć własnego Asta – w tym jego współgwiazda z Cienkiego Człowieka, William Powell, który próbował kupić psa od jego właścicieli, mistrza nieruchomości MGM Henry’ego Easta i jego żony, byłej komediantki z niemego ekranu, Gale Henry.
Przeczytaj kolejną historię od nas: Cue the Laughter! How the Laugh Track Changed Television
Ale nie mogli rozstać się ze swoim pupilem. Dziś żyje on w filmach TCM, a także w gazetach: Asta jest częstą odpowiedzią w krzyżówkach „The New York Times”, dla wskazówek takich jak „Thin Man dog” lub „Dog star.”
Barbara Stepko jest mieszkającą w New Jersey niezależną redaktorką i pisarką, która pracowała dla magazynu AARP i Wall Street Journal.