Kiedy Stany Zjednoczone przystąpiły do pierwszej wojny światowej, kraj ten nie miał innego zasłużonego odznaczenia niż Medal of Honor. Nie posiadał odznaczenia, które uznawałoby bohaterskie czyny, a które nie mogłoby ubiegać się o Medal of Honor. Aby wypełnić tę lukę, Armia Stanów Zjednoczonych ustanowiła w 1918 roku Krzyż Zasługi i Medal Zasługi. Marynarka Wojenna i Korpus Piechoty Morskiej podążyły za nimi nieco później. lutego 1919 roku Krzyż Marynarki został ustanowiony ustawą Kongresu jako trzecie najwyższe odznaczenie marynarki wojennej po Medalu Honorowym Marynarki Wojennej i Medalu Zasłużonych dla Marynarki Wojennej.
To sprawiło, że medal nie był zbyt popularny. Większość żołnierzy traktowała go jako mało znaczące odznaczenie. ros Marynarki Wojennej był retroaktywny do 6 kwietnia 1917 roku. W dniu 7 sierpnia 1942 roku, Kongres podniósł rangę medalu i umieścił go bezpośrednio pod Medalem Honoru. Krzyż Marynarki Wojennej został zaprojektowany przez Jamesa Earla Frasera. Przez lata znał pewne różnice. Sam medal zawsze był taki sam. Jest to konstrukcja składająca się z trzech części. Krzyż oraz przód i tył medalionu są wybijane oddzielnie i lutowane razem. Najwcześniejsza wersja (1919-1928) nosi wstążkę z bardzo wąskim białym paskiem na niebieskim materiale. Medal ma przeważnie matową, zielonkawą barwę brązu. Późniejsze wydania (1928-1941) mają bardziej niestandardowy biały pasek na wstążce i są bardziej ciemniejsze, brązowe.
Krzyż jest zaprojektowany jako zmodyfikowany krzyż, który mierzy 1,5 cala szerokości. Końce ramion są zaokrąglone. Na każdym z re-entrant ramion krzyża można znaleźć wiązkę liści laurowych z jagodami, aby reprezentować osiągnięcia. W środku przedstawiony jest żaglowiec na falach, płynący w lewą stronę. Statek jest tak zwaną karawelą, symboliczną dla żaglowców z XIV wieku.
Na rewersie widnieją skrzyżowane kotwice z okresu przed 1850 rokiem, z przymocowanymi linami. W środku znajdują się litery USN.
Wstążka jest w kolorze granatowym z białym paskiem w środku, aby reprezentować służbę w Marynarce Wojennej i czystość bezinteresowności.
Krzyż Marynarki Wojennej może być przyznany każdej osobie, która podczas służby w Marynarce Wojennej lub Korpusie Piechoty Morskiej odznaczyła się w akcji nadzwyczajnym bohaterstwem, nie uzasadniającym przyznania Medalu Honoru. Działanie musi mieć miejsce w jednej z trzech okoliczności: podczas udziału w akcji przeciwko wrogowi Stanów Zjednoczonych; podczas udziału w operacjach wojskowych obejmujących konflikt z obcymi siłami przeciwnika; lub podczas służby z przyjaznymi obcymi siłami zaangażowanymi w konflikt zbrojny, w którym Stany Zjednoczone nie są stroną wojującą. Aby otrzymać Krzyż Marynarki Wojennej, czyn, który ma być pochwalony musi być dokonany w obliczu wielkiego niebezpieczeństwa lub przy dużym ryzyku osobistym i musi być dokonany w taki sposób, aby uczynić daną osobę bardzo wyróżniającą się wśród innych osób o równym stopniu, randze, doświadczeniu lub pozycji odpowiedzialności. Nagromadzenie drobnych aktów bohaterstwa nie uzasadnia przyznania Krzyża Marynarki Wojennej.
Repliki są prawie bez wyjątku wybijane z jednego kawałka zamiast oryginalnej trzyczęściowej konstrukcji. W latach 1941-1942 pojawiła się odmiana, która otrzymała przydomek „Czarna Wdowa” z czernionym wykończeniem medalu. Większość z tych odznaczeń została przyznana pośmiertnie. Od połowy II wojny światowej bardziej oryginalne wykończenie z matowego brązu zostało ponownie zaadaptowane.