Złe wchłanianie kwasów żółciowych (BAM) odnosi się do obecności zwiększonej ilości kwasów żółciowych w okrężnicy, co powoduje objawy. Ponieważ kwasy żółciowe są ważne we wchłanianiu tłuszczów, często obserwuje się nietolerancję na tłuste pokarmy lub nawet normalne ilości tłuszczu w diecie. Kwasy żółciowe są produkowane w wątrobie i odgrywają główną rolę we wchłanianiu tłuszczów pokarmowych z jelita cienkiego. Około 95% kwasów żółciowych jest aktywnie reabsorbowanych w najniższej części jelita cienkiego i zwracanych do wątroby. Około 5% kwasów żółciowych normalnie dociera do jelita grubego i jest wydalane w stolcu.
Wchłanianie kwasów żółciowych prowadzi do zwiększenia ilości kwasów żółciowych w jelicie grubym, powodując między innymi zwiększenie zawartości wody, zwiększenie przepuszczalności jelit, przyspieszenie transportu w jelicie grubym i zwiększenie wydzielania śluzu.
Działania te powodują typowe objawy BAM i nietolerancji tłuszczów.
Obecnie wyróżnia się trzy typy BAM. Typ 1 występuje po chirurgicznym usunięciu najniżej położonej części jelita cienkiego, jelita krętego (np. operacja otyłości lub choroba Crohna). Typ 2 może mieć również podłoże genetyczne, w tym nieprawidłową regulację czynnika hormonalnego zwanego czynnikiem wzrostu fibroblastów 19 (FGF19), który zmniejsza produkcję kwasów żółciowych w wątrobie za pośrednictwem receptora farnezoidu X (FXR). BAM typu 3 może wystąpić wtórnie do wielu różnych przyczyn, takich jak operacje górnego odcinka przewodu pokarmowego (np. po operacji pęcherzyka żółciowego), przewlekłe zapalenie trzustki, celiakia, przerost bakterii w jelicie cienkim i radioterapia z powodu raka.