Barnum miał rok mieszanego sukcesu ze swoją pierwszą trupą rozmaitości o nazwie „Barnum’s Grand Scientific and Musical Theater”, po czym nastąpiła panika 1837 roku i trzy lata trudnych okoliczności. W 1841 roku kupił Scudder’s American Museum, mieszczące się przy Broadway i Ann Street w Nowym Jorku. Ulepszył tę atrakcję, modernizując budynek i dodając eksponaty, po czym zmienił jej nazwę na „Barnum’s American Museum”; stało się ono popularnym miejscem pokazów. Dodał latarnię morską, która przyciągała uwagę w górę i w dół Broadwayu oraz flagi wzdłuż krawędzi dachu, które przyciągały uwagę w ciągu dnia, podczas gdy gigantyczne obrazy zwierząt między górnymi oknami przyciągały uwagę przechodniów. Dach został przekształcony w ogród spacerowy z widokiem na miasto, gdzie codziennie odbywały się przejażdżki balonem na gorące powietrze. Zmieniające się serie żywych aktów i osobliwości zostały dodane do eksponatów wypchanych zwierząt, w tym albinosów, gigantów, małych ludzi, żonglerów, magików, egzotycznych kobiet, szczegółowych modeli miast i słynnych bitew oraz menażerii zwierząt.
Syrenka z Fidżi i Tom ThumbEdit
W 1842 roku Barnum przedstawił swój pierwszy poważny hoax: stworzenie z ciałem małpy i ogonem ryby, znane jako syrena „Feejee”. Wynajął ją od właściciela muzeum Mosesa Kimballa z Bostonu, który stał się jego przyjacielem, powiernikiem i współpracownikiem. Barnum usprawiedliwiał swoje oszustwa mówiąc, że były to reklamy mające na celu zwrócenie uwagi na muzeum. „Nie wierzę w oszukiwanie publiczności”, powiedział, „ale wierzę w to, że najpierw ją przyciągam, a potem cieszę się nią.”
Po syrenie wystawił Charlesa Strattona, małego człowieka zwanego „Generałem Tomem Thumbem” („Najmniejszą Osobą, która kiedykolwiek chodziła sama”), który miał wtedy cztery lata, ale podano, że miał 11. Dzięki intensywnemu treningowi i naturalnemu talentowi, chłopiec został nauczony naśladować ludzi od Herkulesa do Napoleona. Już w wieku pięciu lat pił wino, a w wieku siedmiu palił cygara dla rozrywki publiczności.
W 1843 roku Barnum zatrudnił rdzennie amerykańskiego tancerza Fu-Hum-Me, pierwszego z wielu Pierwszych Narodów, których przedstawił. W latach 1844-45 odbył tournée po Europie z generałem Tomem Thumbem i spotkał królową Wiktorię, która była rozbawiona, ale zasmucona małym człowieczkiem, a wydarzenie to stało się sukcesem reklamowym. Otworzyło to drzwi do wizyt królewskich w całej Europie, w tym cara Rosji, i pozwoliło Barnumowi nabyć dziesiątki nowych atrakcji, w tym automaty i inne mechaniczne cudeńka. W tym czasie Barnum zaczął wydawać pieniądze i kupił inne muzea, w tym Muzeum Rembrandta Peale’a w Filadelfii, pierwsze duże muzeum w kraju. Do końca 1846 roku, Muzeum Barnuma przyciągało 400 000 odwiedzających rocznie.
Jenny LindEdit
Barnum dowiedział się o popularności Jenny Lind, „Szwedzkiego Słowika”, podczas swojego europejskiego tournee z Tomem Thumbem, kiedy jej kariera w Europie była u szczytu. Barnum nigdy jej nie słyszał i przyznał, że sam nie jest muzykalny, ale zaproponował jej śpiewanie w Ameryce za $1,000 za noc przez 150 nocy, a wszystkie koszty pokrywał on sam. Był przekonany, że może wykorzystać reputację Lind za moralność i filantropię w swojej reklamie.
Lind zażądał opłaty z góry, a Barnum zgodził się; to pozwoliło jej zebrać fundusz na cele charytatywne, głównie fundowanie szkół dla biednych dzieci w Szwecji. Barnum zaciągnął wiele pożyczek w swojej rezydencji i muzeum, aby zebrać pieniądze na zapłatę dla Lind, ale wciąż brakowało mu funduszy. Przekonał więc filadelfijskiego ministra, że Lind będzie miała dobry wpływ na amerykańską moralność, a minister pożyczył mu ostatnie 5 000 dolarów. Kontrakt dawał również Lind możliwość wycofania się z trasy po 60 lub 100 występach, płacąc Barnumowi 25 000 dolarów, jeśli to zrobi. Lind i jej mały zespół popłynęli do Ameryki we wrześniu 1850 roku, ale dzięki wielomiesięcznym przygotowaniom Barnuma stała się gwiazdą jeszcze przed przybyciem na miejsce; blisko 40 000 ludzi witało ją w dokach, a kolejne 20 000 w hotelu. Prasa również była obecna, a „przedmioty Jenny Lind” były dostępne do kupienia. Kiedy zdała sobie sprawę, ile pieniędzy Barnum zarobi na tym tournée, nalegała na podpisanie nowej umowy, którą podpisał 3 września 1850 roku. Dawała jej ona pierwotne honorarium plus resztę zysków z każdego koncertu po odliczeniu 5,500 dolarów opłaty za zarządzanie przez Barnuma. Była zdeterminowana, by zgromadzić jak najwięcej pieniędzy na cele charytatywne.
Trasa rozpoczęła się koncertem w Castle Garden 11 września 1850 roku i okazała się wielkim sukcesem, zwracając Barnumowi czterokrotność jego inwestycji. Washington Irving ogłosił: „Ona sama w sobie jest wystarczającą przeciwwagą dla wszelkiego zła, jakie grozi światu z powodu wielkiej konwencji kobiet. Tak więc Boże chroń Jenny Lind!”. Bilety na niektóre z jej koncertów cieszyły się takim popytem, że Barnum sprzedawał je na aukcjach, a entuzjazm publiczności był tak silny, że prasa ukuła termin „Lind mania”. Rażący komercjalizm aukcji biletów Barnuma zaniepokoił Lindę, która przekonała go do udostępnienia znacznej liczby biletów po obniżonych cenach.
Na trasie Barnum zawsze poprzedzał przyjazd Lind i wzbudzał entuzjazm; miał do 26 dziennikarzy na swojej liście płac. Po Nowym Jorku firma odbyła tournée po wschodnim wybrzeżu, odnosząc ciągły sukces, a następnie udała się do południowych stanów i na Kubę. Na początku 1851 roku Lind poczuła się niezręcznie z powodu nieustannego marketingu Barnuma i powołała się na umowne prawo do zerwania z nim więzi. Rozstali się polubownie, a ona kontynuowała tournée przez prawie rok pod własnym kierownictwem. Lind dała 93 koncerty w Ameryce dla Barnuma, zarabiając jej około 350 000 $, podczas gdy Barnum netto co najmniej 500 000 $ (równowartość 15 366 000 $ w 2019 r.).
Zróżnicowane zajęcia w czasie wolnymEdit
Kolejnym wyzwaniem dla Barnuma była zmiana nastawienia opinii publicznej do teatru, który był powszechnie postrzegany jako „jaskinia zła”. Chciał pozycjonować teatry jako pałace edukacji i rozkoszy, a także jako godną szacunku rozrywkę klasy średniej. Zbudował największy i najnowocześniejszy teatr w Nowym Jorku, nadając mu nazwę „Moral Lecture Room”. Miał nadzieję, że dzięki temu uniknie podejrzanych konotacji, przyciągnie rodzinną publiczność i zyska aprobatę nowojorskich moralnych krzyżowców. Rozpoczął pierwsze w kraju matinées teatralne, aby zachęcić rodziny i zmniejszyć strach przed przestępczością. Rozpoczął spektakl The Drunkard, cienko zakamuflowanym wykładem o wstrzemięźliwości (po powrocie z Europy stał się abstynentem). Po nim pojawiły się melodramaty, farsy i sztuki historyczne wystawiane przez cenionych aktorów. Rozcieńczał sztuki Szekspira i inne, takie jak Chata wuja Toma, aby uczynić z nich rozrywkę dla całej rodziny.
Organizował pokazy kwiatów, konkursy piękności, pokazy psów i konkursy drobiu, ale najbardziej popularne były konkursy dziecięce, takie jak konkurs na najtłustsze dziecko czy najprzystojniejsze bliźniaki. W 1853 roku założył obrazkowy tygodnik Illustrated News; rok później ukończył swoją autobiografię, która po licznych korektach sprzedała się w ponad milionie egzemplarzy. Mark Twain kochał tę książkę, ale brytyjski Examiner uznał ją za „tandetną” i „obraźliwą” i napisał, że inspiruje ona „nic poza uczuciem obrzydzenia” i „szczerą litością dla nieszczęsnego człowieka, który ją skompilował”.
W początkach lat 50-tych XIX wieku Barnum zaczął inwestować w rozwój East Bridgeport, Connecticut. Udzielił znacznych pożyczek Jerome Clock Company, aby ta przeniosła się do jego nowego obszaru przemysłowego, ale firma zbankrutowała w 1856 roku, zabierając ze sobą bogactwo Barnuma. Rozpoczęło to czteroletni proces sądowy i publiczne upokorzenie. Ralph Waldo Emerson ogłosił, że upadek Barnuma pokazał, że „bogowie znów są widoczni”, a inni krytycy świętowali publiczny dylemat Barnuma. Jednak Tom Thumb zaoferował swoje usługi, ponieważ sam był w trasie i obaj wyruszyli w kolejne europejskie tournée. Barnum rozpoczął również trasę wykładową, głównie jako mówca o wstrzemięźliwości. Do 1860 roku wyszedł z długów i zbudował rezydencję, którą nazwał „Lindencroft”, a także wznowił posiadanie swojego muzeum.
Barnum kontynuował tworzenie pierwszego w Ameryce akwarium i rozbudowę działu figur woskowych w swoim muzeum. Jego „Siedem wielkich salonów” demonstrowało siedem cudów świata. Kolekcje rozrosły się do czterech budynków, a on sam opublikował „Przewodnik po muzeum”, w którym opisał 850 000 „osobliwości”. Pod koniec 1860 roku syjamskie bliźnięta Chang i Eng przeszły na emeryturę, ponieważ potrzebowały więcej pieniędzy, aby wysłać swoje liczne dzieci na studia. Zrobili karierę turystyczną na własną rękę i poszli żyć na plantacji w Karolinie Północnej z rodziną i niewolnikami pod nazwą Bunker. Przez sześć tygodni występowali też w Muzeum Barnuma. Również w 1860 roku Barnum przedstawił „człowieka-małpę” Williama Henry’ego Johnsona, mikrocefalicznego czarnego człowieczka, który mówił tajemniczym językiem stworzonym przez Barnuma. W 1862 roku odkrył olbrzymkę Annę Swan i Commodore Nutta, nowego Toma Thumba, z którym Barnum odwiedził prezydenta Abrahama Lincolna w Białym Domu. W czasie wojny secesyjnej jego muzeum przyciągało dużą publiczność szukającą odmiany od konfliktu. Dodawał prounijne eksponaty, wykłady i sztuki teatralne, a także wykazywał zaangażowanie w sprawę. W 1864 r. zatrudnił Pauline Cushman, aktorkę, która służyła jako szpieg dla Unii, by opowiadała o swoich „porywających przygodach” za liniami Konfederacji. Unionistyczne sympatie Barnuma podburzyły sympatyka Konfederacji do wzniecenia pożaru w 1864 roku. Muzeum Amerykańskie Barnuma spłonęło doszczętnie 13 lipca 1865 roku w wyniku pożaru nieznanego pochodzenia. Barnum założył je ponownie w innym miejscu w Nowym Jorku, ale i ono zostało zniszczone przez pożar w marcu 1868 roku. Za drugim razem straty były zbyt duże i Barnum wycofał się z działalności muzealnej.