Paul Leroy Robeson urodził się 9 kwietnia 1898 roku w Princeton, New Jersey. Był najmłodszym z pięciorga dzieci urodzonych przez prezbiteriańskiego pastora, wielebnego Williama Drew Robesona (1845-1918) i byłą nauczycielkę, Marię Louisę Bustill Robeson (1853-1904). Był wnukiem niewolników i synem ministra, który uciekł z niewoli i stał się jednym z najbardziej znanych i utalentowanych absolwentów Rutgers University.
W 1915 roku Robeson otrzymał czteroletnie stypendium naukowe na Rutgers University. Został przyjęty do Phi Beta Kappa Society i Rutgers’ Cap And Skull Honor Society. W 1919 roku był prymusem swojej klasy maturalnej. Rutgers przyznał Robesonowi honorowy tytuł Master of Arts w 1932 roku oraz honorowy tytuł Doctorate of Humane Letters w dniu jego 75. urodzin w 1973 roku.
Oprócz osiągnięć akademickich, Robeson miał wybitną karierę sportową jako pierwszy czarnoskóry futbolista na uniwersytecie, który zdobył 15 listów w baseballu, piłce nożnej, koszykówce oraz na bieżni i boisku. Został dwukrotnie powołany do All American Football Team pomimo otwartego rasizmu i przemocy wyrażanej przez jego kolegów z drużyny. W 1995 r. został pośmiertnie wprowadzony do College Football Hall of Fame.
W 1923 r. Robeson uzyskał dyplom prawniczy w Columbia Law School. Tam poznał swoją żonę Eslandę Cordozę Goode, pierwszą czarnoskórą kobietę, która kierowała laboratorium patologicznym. Po ukończeniu studiów Robeson podjął pracę w kancelarii prawnej, ale porzucił ją i praktykę prawniczą, gdy biała sekretarka odmówiła przyjmowania od niego dyktand. Postanowił wykorzystać swoje talenty artystyczne w teatrze i muzyce do promowania afrykańskiej i afroamerykańskiej historii i kultury.
Później nastąpiła błyskotliwa kariera aktora i śpiewaka koncertowego, która trwała prawie cztery dekady. Robeson zadebiutował w 1925 roku z bardzo udanym programem czarnej muzyki. Następnie odniósł sukcesy sceniczne w Show Boat, Porgy and Bess oraz Otellu, który przez niektórych krytyków został okrzyknięty najwspanialszą interpretacją tej sztuki. Wystąpił w 13 filmach między latami 20. a wczesnymi 40., ale postanowił zaprzestać kręcenia filmów, dopóki nie pojawią się lepsze możliwości dla czarnych.
Paul Robeson używał swojego głębokiego barytonowego głosu, aby promować czarną muzykę, dzielić się kulturą z innymi krajami i wspierać ruchy społeczne swoich czasów. Śpiewał na rzecz pokoju i sprawiedliwości w 25 językach w całych Stanach Zjednoczonych, Afryce, Azji, Europie i Związku Radzieckim.
Robeson stał się znany jako obywatel świata, tak dobrze czujący się wśród mieszkańców Moskwy i Nairobi, jak wśród mieszkańców Harlemu. Gdziekolwiek podróżował, Robeson był orędownikiem sprawy zwykłych ludzi. Do swoich przyjaciół zaliczał przyszłego przywódcę Afryki Jomo Kenyattę, indyjskiego Nehru, anarchistkę Emmę Goldman oraz pisarzy Jamesa Joyce’a i Ernesta Hemingwaya.
Podczas Ery McCarthy’ego w latach 50. podejmowano wszelkie próby uciszenia i zdyskredytowania Paula Robesona ze względu na jego poglądy polityczne i oddanie sprawie praw obywatelskich. W 1958 roku wyruszył w udane, trzyletnie tournée po Europie i Australii. Niestety, w 1961 roku choroba zakończyła jego karierę zawodową. Resztę życia spędził jako osoba prywatna w domu swojej siostry w Filadelfii. Zmarł 23 stycznia 1976 roku w wieku 77 lat.
Za swoje niezłomne zaangażowanie w sprawy społeczne Paul Robeson – działacz, uczony, artysta, sportowiec – został przesunięty z centrum amerykańskiej sceny kulturalnej na jej skrzydła. Przez pokolenie pamięć o nim była zaciemniana, a jego osiągnięcia zapomniane, ale setna rocznica jego urodzin w 1898 roku wywołała nową debatę na temat jego miejsca w naszej historii. Światło reflektorów, które ponownie rzuca się na tego absolwenta Rutgers, oświetla bogate dziedzictwo – człowieka o zaciętej godności, walczącego z ogromnymi przeciwnościami losu.