Philip Henry Sheridan został kiedyś opisany przez Abrahama Lincolna jako „brązowy, gruby, mały facet, z długim ciałem, krótkimi nogami, nie dość szyi, by go powiesić, i tak długimi rękami, że jeśli swędzą go kostki, może je podrapać bez schylania się”. Mimo to, „Mały Phil” wzrósł do ogromnej władzy i sławy przed przedwczesną śmiercią na atak serca w wieku 57 lat.
Jest najbardziej znany z powodu zniszczenia Doliny Shenandoah w 1864 roku, zwanego przez jej mieszkańców „Spaleniem”. Był również tematem niezwykle popularnego wiersza zatytułowanego „Jazda Sheridana”, w którym on (i jego słynny koń Rienzi) ratują dzień, przybywając w samą porę na bitwę pod Cedar Creek.
Podobnie jak Patrick Cleburne, Sheridan bardzo szybko awansował w hierarchii. Jesienią 1861 roku Sheridan był oficerem sztabowym gen. dyw. Henry’ego Hallecka. Później został kwatermistrzem generalnym w Armii Południowo-Zachodniego Missouri. Z pomocą wpływowych przyjaciół został mianowany pułkownikiem 2. Pułku Kawalerii Michigan w maju 1862 roku. Jego pierwsza bitwa w Booneville, MS, zrobiła na gen. brygady Williamie S. Rosecransie tak duże wrażenie, że sam został awansowany na generała brygady. Po Stones River został awansowany na generała-majora.
Ludzie Sheridana byli częścią sił, które zdobyły Missionary Ridge (niedaleko Chattanoogi) w 1863 roku. Kiedy Ulysses S. Grant został awansowany na głównodowodzącego armii Unii, uczynił Sheridana dowódcą Korpusu Kawalerii Armii Potomaku. To przeniosło go z teatru zachodniego na wschodni teatr działań. Początkowo Korpus Sheridana służył do rozpoznania. W maju 1864 r. jego ludzie zostali wysłani na strategiczną misję rajdową w kierunku Richmond. Następnie walczył z mieszanymi sukcesami w kampanii lądowej Granta w 1864 roku.
Podczas wojny secesyjnej, Dolina Shenandoah w Wirginii była ważnym zasobem dla Konfederacji. Nie tylko służyła jako konfederacki „spichlerz”, ale była też ważnym szlakiem transportowym. Region ten był już świadkiem dwóch dużych kampanii, gdy w 1864 roku gen. Ulysses S. Grant postanowił ponownie odwiedzić Dolinę. Wysłał on Philipa Sheridana z misją uczynienia z Doliny Shenandoah „jałowego pustkowia”.
We wrześniu Sheridan pokonał mniejsze siły Jubala Early’ego pod Third Winchester, i ponownie pod Fisher’s Hill. Następnie rozpoczął „The Burning” – niszczenie stodół, młynów, linii kolejowych, fabryk – niszczenie zasobów, których Konfederacja bardzo potrzebowała. Sprawił, że ponad 400 mil kwadratowych Doliny nie nadawało się do zamieszkania. „Spalenie” zapowiadało „Marsz ku morzu” Williama Tecumseha Shermana: kolejną kampanię mającą na celu pozbawienie Konfederacji zasobów, a także sprowadzenie wojny do domu, do jej cywilów.
W październiku jednak Jubal Early zaskoczył Sheridana. Early przeprowadził atak z zaskoczenia pod Cedar Creek 19-go dnia. Sheridan był jednak dziesięć mil dalej, w Winchester w Wirginii. Usłyszawszy odgłosy ognia artyleryjskiego, Sheridan pognał, by połączyć się ze swoimi siłami. Dotarł na miejsce w samą porę, by zebrać swoje oddziały. Ludzie Early’ego cierpieli jednak głód i zaczęli plądrować opuszczone obozy Unii. Działania Sheridana (i gen. dyw. Horatio Wrighta) zatrzymały odwrót Unii i zadały poważny cios armii Early’ego.
Za swoje działania pod Cedar Creek, Sheridan został awansowany na generała dywizji w regularnej armii. Otrzymał również list z podziękowaniami od prezydenta Abrahama Lincolna. Generałowi bardzo spodobał się wiersz Thomasa Buchanana Reada „Sheridan’s Ride” – do tego stopnia, że zmienił nazwę swojego konia na „Winchester”. Zwycięstwa Unii w dolinie Shenandoah przyszły w samą porę dla Abrahama Lincolna i pomogły republikanom pokonać kandydata demokratów George’a B. McClellana w wyborach 1864 r.
Wiosną 1865 r. Sheridan z determinacją ścigał armię Lee. W marcu uwięził armię Early’ego. W kwietniu gen. Lee został zmuszony do ewakuacji Petersburga, gdy Sheridan odciął jego linie wsparcia pod Five Forks. Pod Sayler’s Creek wziął do niewoli prawie jedną czwartą armii Lee. Wreszcie pod Appomattox, Lee został zmuszony do poddania Armii Północnej Wirginii, gdy siły Sheridana zablokowały drogę ucieczki Lee.
Pod koniec wojny Phil Sheridan był bohaterem dla wielu mieszkańców Północy. Gen. Grant darzył go najwyższym szacunkiem. Jednak Sheridan nie był pozbawiony wad. Do granic możliwości forsował rozkazy Granta. Usunął też z dowództwa bohatera Gettysburga, Gouverneura Warrena. Później orzeczono, że usunięcie Warrena było nieuzasadnione i bezpodstawne.
Podczas Rekonstrukcji Sheridan został mianowany wojskowym gubernatorem Teksasu i Luizjany (Piąty Okręg Wojskowy). Z powodu surowości jego administracji tam, prezydent Andrew Johnson ogłosił, że Sheridan jest tyranem i kazał go usunąć.
W 1867 roku Ulysses S. Grant powierzył Sheridanowi zadanie spacyfikowania Wielkich Równin, gdzie spustoszenie siały wojny z rdzennymi Amerykanami. Chcąc zmusić mieszkańców Równin do przeniesienia się do rezerwatów, Sheridan zastosował tę samą taktykę, której użył w Shenandoah Valley: zaatakował kilka plemion w ich zimowych kwaterach i promował powszechną rzeź amerykańskich bizonów, ich głównego źródła pożywienia.
W 1871 roku generał nadzorował wojskowe działania pomocowe podczas wielkiego pożaru Chicago. 1 listopada 1883 roku został Naczelnym Dowódcą Armii Stanów Zjednoczonych, a 1 czerwca 1888 roku awansował na generała armii Stanów Zjednoczonych – ten sam stopień osiągnęli Ulysses S. Grant i William Tecumseh Sherman.
Sheridan jest również w dużej mierze odpowiedzialny za utworzenie Parku Narodowego Yellowstone – uchronił go przed sprzedażą deweloperom.
W sierpniu 1888 roku Sheridan zmarł po serii rozległych ataków serca. Został pochowany na Cmentarzu Narodowym w Arlington.