Overview
„Where I live”
Istnieją dwa podgatunki słonia afrykańskiego: słoń sawannowy (Loxodonta africana) i słoń leśny (Loxodonta cyclotis). Słonie sawannowe występują we wschodniej i południowej Afryce, żyją w różnych siedliskach, w tym na bagnach, sawannach, w lasach i na półpustyniach.
Wszystkie cztery słonie w Maryland Zoo są słoniami afrykańskimi typu sawannowego. W marcu 2007 roku zoo świętowało pierwsze narodziny słonia w swojej 132-letniej historii. „Samson”, cielak płci męskiej, urodził się Felixowi, jednej z dwóch dorosłych samic w stadzie. „Anna” to druga dorosła samica, a „Tuffy” to dorosły byk. Słonie można zobaczyć na wystawie w strefie African Journey w Zoo.
„Jak tam żyję”
Słonie są zwierzętami rodzinnymi o złożonym życiu społecznym. Spokrewnione samice żyją razem przez całe życie w stadach i wspólnie wychowują potomstwo. Wszyscy członkowie stada podporządkowują się jednej przywódczyni, najstarszej i najmądrzejszej samicy w grupie rodzinnej, zwanej matriarchą. Ona prowadzi innych do wody i jedzenia, decyduje, kiedy spać i kiedy się poruszać, reaguje jako pierwsza na zagrożenia i w zasadzie przejmuje dowodzenie w każdej możliwej sytuacji.
Jak samce słoni osiągają wiek dojrzewania, wyruszają inną drogą niż ich żeńscy krewni. Opuszczają stada, w których się urodziły. Młode samce często szukają innych samców w swoim wieku i tworzą bliskie więzi. Młodsze samce mogą również łączyć się ze starszymi samcami w luźne grupy znane jako stada kawalerskie. Podczas gdy życie społeczne zarówno samców, jak i samic słoni pozostaje tajemnicze na wiele sposobów, i podczas gdy wciąż jest wiele pytań, na które trzeba odpowiedzieć, wydaje się, że samce słoni uczą się i ćwiczą, jak „być samcem” w towarzystwie innych samców w stadach kawalerskich.
Dorosłe samce słoni są również skłonne instynktownie spędzać dużo czasu samotnie. Jest to szczególnie prawdziwe, gdy samiec słonia wchodzi w musth, okres wzmożonej agresji, który toruje drogę do zaznaczenia dominacji i skutecznego konkurowania o samice. Wszystkie samce słoni są w ciągłym poszukiwaniu partnerek, ale tylko te, które zaznaczą swoją dominację nad innymi samcami, zdobędą prawo do rozmnażania.
Słonie wymagają ogromnej ilości pożywienia, aby utrzymać swoje ogromne ciała. W ciągu jednego dnia jeden słoń może zjeść 300 funtów roślinności, w tym traw, korzeni, kory, liści i owoców, i wypić 30-50 galonów wody. Aby znaleźć tyle jedzenia i wody, dzikie słonie są prawie zawsze w ruchu.
Słonie mogą komunikować się ze sobą na duże odległości poprzez dźwięk, w tym infradźwięki o niskiej częstotliwości, których nie słyszymy. Stojąc blisko słonia, który dzwoni infradźwiękami, możesz usłyszeć lub poczuć niskie dudnienie. Inny słoń byłby w stanie usłyszeć to infradźwiękowe wołanie w odległości nawet 12 mil! Słonie komunikują się również za pomocą dotyku, wzroku, zapachu i procesów chemicznych. Język ciała jest u słoni bardzo rozwinięty. Ich zmysł węchu jest tak wyjątkowy jak zmysł słuchu, a także wykazują się pamięcią długotrwałą. Są to niezwykle społeczne zwierzęta, które chronią swoich najsłabszych, pomagają rannym i wydają się opłakiwać swoich zmarłych.
„Making My Mark”
Słonie wpływają na swoje środowisko być może bardziej niż jakiekolwiek inne stworzenie na ziemi. Ich wielkość, siła i potrzeby żywieniowe sprawiają, że jest to nieuniknione. Potrafią całkowicie zmienić krajobraz tylko dzięki pożywieniu. Zdzierają korę i liście z drzew i krzewów, wyciągają drzewa prosto z ziemi, rozdeptują zarośla, kopią korzenie, drążą dziury w wyschniętych korytach rzek, by dotrzeć do wody, i rozsiewają nasiona roślin na wiele mil dzięki złożom łajna. Nie sposób się pomylić, kiedy stado słoni przechodzi przez dany obszar. Z powodu ich ogromnego wpływu na środowisko, słonie mają również ogromny wpływ na przetrwanie i strategie adaptacyjne wielu innych gatunków roślin i zwierząt dzielących ten sam ekosystem.
„Co mnie zjada”
Zważywszy na ich ogromne rozmiary i siłę, a także na to, że zbierają się w grupy, słonie mają niewiele drapieżników, o które muszą się martwić. Lwy, hieny i krokodyle mogą próbować żerować na młodych lub chorych słoniach. Jednak słonie często skutecznie odpierają ataki drapieżników, chronią swoje młode i bronią chorych lub rannych członków stada. Na przykład, gdy matriarchini wykryje w pobliżu drapieżnika, zgromadzi potomstwo, a wszystkie inne dorosłe samice w grupie utworzą wokół nich skierowany na zewnątrz krąg, zapewniając wiele warstw ochrony przed potencjalnym napastnikiem. Słonie są najbardziej bezbronne wobec ludzi i przez nich zagrożone. Popyt na kły słoni – główne źródło komercyjnej kości słoniowej – doprowadził do agresywnego kłusownictwa, które zdziesiątkowało populacje słoni w całej Afryce. Słonie mogą również paść ofiarą rolników broniących swoich upraw lub lokalnych mieszkańców obawiających się interakcji ze słoniami. Mimo, że zabijanie dzikich słoni afrykańskich jest nielegalne, wyeliminowanie kłusownictwa i innych zabójstw słoni okazało się niezwykle trudne.
Wychowanie młodych
Kobiety słoni osiągają dojrzałość płciową w wieku około 10 lat, ale mogą nie kopulować przez kilka kolejnych lat. Kiedy samice wchodzą w okres rui, przyciągają byki hodowlane. Byki o najwyższej randze uzyskują dostęp do samic i rozmnażają się. Po wyjątkowo długiej ciąży, trwającej około 22 miesięcy, samica rodzi zazwyczaj jedno cielę, a bardzo rzadko bliźnięta. Będzie karmić swoje potomstwo przez około 4 lata, zwykle do czasu kolejnego porodu, ale każdym z nich będzie się opiekować jeszcze przez wiele lat. Małe i młode słonie w stadzie mają wielu opiekunów, ponieważ wszystkie samice biorą udział w wychowywaniu młodych. W szczególności młode samice przejmują rolę allomatki, co można porównać do opiekunki do dzieci. Pilnują najmłodszych słoniątek, pomagają im, pocieszają, bawią się z nimi, a przy okazji zdobywają doświadczenie w macierzyństwie. Badania wykazały, że grupy rodzinne słoni z małą ilością lub bez matek cierpią na wyższą śmiertelność niemowląt niż te z matkami.
Ochrona
Słonie afrykańskie są wymienione jako zagrożone przez IUCN, wiodącą światową organizację ochrony przyrody. Kwestie ochrony słoni afrykańskich są skomplikowane. Pomimo międzynarodowego zakazu handlu kością słoniową uchwalonego w 1989 roku, kłusownictwo pozostaje poważnym zagrożeniem. Rywalizacja z ludźmi o ograniczoną przestrzeń i zasoby jest równie istotnym zagrożeniem. Słonie afrykańskie kiedyś swobodnie przemieszczały się od południa pustyni Sahara do północnej części Afryki Południowej. Dziś są one w większości ograniczone do parków i rezerwatów. W rezultacie, ich naturalne siedliska są rozdrobnione i może skończyć się zbyt wiele słoni w zbyt małej przestrzeni, ale te, które zasięg poza chronionymi granicami są dość prawdopodobne, aby wejść w konflikt z ludźmi lub być zabity przez kłusowników. W celu zapewnienia, że słonie afrykańskie nadal chodzić po ziemi dla wielu pokoleń, udane długoterminowe rozwiązanie człowieka-słonia konkurencji i konfliktu musi być osiągnięty.