Około 800 osób uczestniczyło w ostatnim posiłku w Salute E Vita Ristorante w Richmond’s Marina Bay w piątek, według Bay City News, jako popularna restauracja nad wodą zamknięta po długotrwałym sporze między jej właścicielem a wynajmującym nieruchomość.
Właścicielka Menbere Aklilu, która prowadziła wykwintną włoską jadłodajnię przy 1900 Esplanade Dr. przez 15 lat i zyskała rozgłos w społeczności za organizowanie wielu imprez charytatywnych i darowizn na rzecz potrzebujących sąsiadów, powiedziała, że planuje otworzyć nową restaurację w Richmond. KTVU (Ch. 2) poinformowała, że planuje otworzyć restaurację w Point Richmond na początku przyszłego roku. Aklilu mówi, że szczegóły dotyczące nowej lokalizacji są nadal opracowywane, według dziennikarza BCN Janis Mara’s report.
Aklilu’s końcowe przemówienie w Salute’s, nagrane i umieszczone na Facebooku, przyszło zanim została uhonorowana przez wielu lokalnych dygnitarzy, w tym Richmond Mayor Tom Butt i Contra Costa County Supervisor John Gioia.
Podczas swojego przemówienia, a także w liście z podziękowaniami do dinerów, Aklilu powiedziała, że ma złamane serce z powodu opuszczenia restauracji, w której zaczynała jako gospodarz ponad dwie dekady temu, ale cieszy się na następny rozdział w swoim życiu.
„Miłość i wsparcie od was wszystkich było zdumiewające”, powiedziała Aklilu. „Od momentu, w którym ogłosiłam zamknięcie Salute, telefon nie przestawał dzwonić do ludzi oferujących pomoc.”
Ocalona z przemocy domowej z Etiopii, Aklilu przybyła do Ameryki w 1995 roku wraz ze swoim 10-letnim synem, który wyemigrował z Włoch. Powiedziała, że ona i jej syn mieszkali w subsydiowanych mieszkaniach w Oakland, kiedy złożyła podanie o pracę w Salute. Powiedziała, że zdobyła tę pracę dzięki swojej biegłości w języku włoskim i jedzeniu.
Zaczęła od 7 dolarów za godzinę, potem awansowała na kierownika, a następnie menedżera. Kiedy poprzedni właściciele postanowili sprzedać restaurację, klient zasugerował Aklilu jej kupno i pożyczył jej na ten cel pół miliona dolarów w 2003 roku. Aklilu mówi, że spłaciła pożyczkę w mniej niż rok.
Aklilu później zaczęła używać Salute jako platformy startowej do dobrych uczynków w społeczności, zwłaszcza poprzez coroczną imprezę z okazji Święta Dziękczynienia, podczas której nakarmiła ponad 1000 lokalnych bezdomnych i innych potrzebujących, a także darowizny na różne cele, w tym na rzecz Centrum Sprawiedliwości Rodzinnej Zachodniego Hrabstwa, punktu kompleksowej obsługi maltretowanych kobiet.
Przygotowała studentom z Richmond darmowe posiłki, a także zorganizowała wiele imprez, podczas których procent kosztów posiłków został przeznaczony na pomoc ludziom w społeczności, takim jak Straż Pożarna i Policja w Richmond oraz dla ofiar pożarów w North Bay.
Co roku organizowała imprezę z okazji Dnia Matki, podczas której rozpieszczała mamy z lokalnych mieszkań komunalnych, a także mamy, które straciły dzieci w wyniku przemocy.
Miała talent do przyciągania uwagi i wsparcia ze strony mieszkańców i firm, co zwiększało wpływ jej imprez. Działalność charytatywna przyniosła jej pochwałę i uznanie, w tym Nagrodę Jeffersona za wolontariat, a także doprowadziła do powstania Menbe’s Way Fund.
Zamknięcie restauracji nastąpiło po długotrwałym i dobrze udokumentowanym sporze z jej właścicielem.
W ostatnich dwóch dniach istnienia Salute, dinery były karmione za darmo, a w zamian zachęcano do przekazywania datków na rzecz ponad 40 członków personelu restauracji. Wydarzenie to uświetniło również urodziny Aklilu.
Aklilu podziękowała kilku członkom społeczności i organizacjom za podjęcie się pomocy po ogłoszeniu zamknięcia, w tym lokalnym adwokatom Joshua Genser, John Knox i Andrew Butt za pracę pro bono; Alan Hanrahan i Xavier Martinez za pomoc w szczegółach zamknięcia; Black Women Lawyers Association of Northern California za porady prawne dotyczące jej następnego rozdziału; All Train Engineering Company z Richmond za pomoc w przeniesieniu ciężkiego sprzętu z restauracji; oraz studentom Contra Costa College, którzy zaoferowali jej pomoc w pakowaniu. Firma magazynowa, która pragnie pozostać anonimowa, zaoferowała darmowe przechowywanie, a WestPark Valet Parking zapewnił całodzienny valet na 5-6 lipca o wartości $6,000.
Podobnie, podziękowała wielu członkom społeczności i firmom za ich hojne datki, które pomogły uczynić jej imprezy charytatywne możliwymi i wpływowymi.