Kiedy wokalistka Brittany Howard podeszła do mikrofonu, aby wprowadzić Sister Rosettę Tharpe do Rock And Roll Hall of Fame w 2018 roku, frontmenka Alabama Shakes wykrzyknęła „To już dawno powinno się stać!” przed włamaniem się do rockowej wersji Sister Rosetta’s „That’s All.”
Pomimo jej indukcji Hall Of Fame, talent, sława i wpływ Siostry Rosetty Tharpe pozostają w dużej mierze niejasne i ledwie znane dla większości fanów muzyki dzisiaj. To woła o korektę.
Jako pomysłodawczyni pop gospel i popularyzatorka gitary elektrycznej, Siostra Rosetta wniosła emocjonalny wymiar, który stał się podstawą rock’n’rolla. Jej przebojowe nagrania, zaczynające się w późnych latach 30-tych i trwające do 50-tych, informowały o tym, kto jest kim we wczesnym rock’n’rollu.
„Nikt inny nie wymyślił czegoś takiego”
Urodzona w Cotton Plant, Arkansas – gdzie odcinek autostrady został przemianowany na jej cześć w 2017 roku – Siostra Rosetta Tharpe opanowała grę na gitarze w wieku sześciu lat i uczestniczyła w konwencjach kościelnych wraz ze swoją matką, Katie Bell Nubin. Wkrótce przeniosły się do Chicago, gdzie matka Bell wygłaszała kazania na rogach ulic i w kościołach w towarzystwie córki; była obecna przez większość życia Tharpe.
W 1934 roku Tharpe wyszła za mąż za innego wędrownego kaznodzieję, Thomasa Tharpe’a, który dołączył do aktu matki i córki, ale nie trwało to długo. W 1938 roku matka i córka przeniosły się do Nowego Jorku, gdzie niezaprzeczalny talent Tharpe szybko przyniósł jej miejsce w Cotton Clubie i była na dobrej drodze.
Jej staż z orkiestrą Lucky’ego Millandera sprawił, że wykonywała i nagrywała zarówno gospel, jak i – ku przerażeniu ludzi kościoła – świeckie piosenki, takie jak „Four Or Five Times”. Kilka lat później, Sister Rosetta związała się z pianistą Sammy Price’m dla jej największego hitu, „Strange Things Happening Every Day.”
„Grała rock’n’rolla na długo przed kimkolwiek innym”
Tharpe nagrała swoje pierwsze cztery strony w 1938 roku podczas sesji, która zawierała jej pierwszy hit, „Rock Me,” wraz z „That’s All.” Miała wtedy 28 lat i właśnie rozpoczynała swoją karierę jako pierwsza prawdziwa autorka hitów gospel, jej pierwsza artystka crossover i pierwsza krajowa gwiazda. Cztery lata później MH Oredenker z magazynu Billboard chwalił ją za „rock-and-rollowy śpiew duchowy” w jej ponownym nagraniu „Rock Me” z Lucky Millander Orchestra.
Nawet wcześniej nagrała niektóre ze swoich najlepszych materiałów formacyjnych, w tym historyczny koncert w Carnegie Hall w 1938 roku From Spirituals To Swing, w którym towarzyszył jej wielki pianista boogie-woogie Albert Ammons. Choć przesiąknięte echem i nie najwyższej jakości, te wczesne nagrania są uważane za jedne z pierwszych rock’n’rollowych nagrań.
„Grała rock’n’roll na długo przed kimkolwiek innym”, powiedział klawiszowiec Lonnie Liston Smith w profilu Richmond Magazine z 2018 roku. Smith, którego ojciec był członkiem The Harmonizing Four, popularnego kwartetu gospel z Richmond w stanie Wirginia, który często pojawiał się w programach z Tharpe, dodał: „To było o wiele wcześniej niż Chuck Berry i wszyscy ci faceci. Nikt inny nawet nie wymyślił czegoś takiego.”
Oryginalna siostra soul
Chuck Berry powiedział kiedyś, że cała jego kariera była „jedną długą impersonacją siostry Rosetty Tharpe.” Na scenie wykonała wczesną wersję Berry’ego duckwalk, ale wystarczy posłuchać gitarowego wstępu do hitu Sister Rosetty z 1947 roku „The Lord Followed Me”, by rozpoznać muzyczny dług Chucka wobec niej. Little Richard nazwał ją swoim największym wpływem, a Tharpe był pierwszym, który wprowadził go na scenę, o czym Richard opowiada w swojej autobiografii.
Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis i Johnny Cash również byli zainspirowani przez Tharpe’a. Podobnie jak Little Walter, którego płyta nr 1 z 1955 r. R&B hit, „My Babe,” zawdzięczał wszystko jednemu z jej największych hitów, „This Train.”
„Posiadała niezwykle potężny głos mezzosopranowy, który podkreślała kąśliwym atakiem i ognistym, swingującym napędem rytmicznym, nie podobnym do późniejszej Dinah Washington” – zauważył producent Joop Visser w swoich notatkach do kompilacji The Original Soul Sister.
„Gram lepiej niż mężczyzna”
Siostra Rosetta wzbogaciła swój porywający wokal o ostre brzmienie gitary, które wpłynęło na niezliczonych bohaterów gitary. Kiedy porównywała się z męskimi gitarzystami swoich czasów, głosiła: „Żaden mężczyzna nie może grać tak jak ja. Gram lepiej niż mężczyzna.” I tak było. Obejrzyjcie ten rąbiący siekierą występ telewizyjny z 1964 roku, podczas którego zagrała jeden ze swoich największych hitów, który przeszedł z gospel na listy przebojów R&B, „Up Above My Head.”
Niewielu miało charyzmatyczną obecność Tharpe na scenie. Przez długie odcinki, mogła patrzeć nie w stronę publiczności na siedzeniach, ale w górę w kierunku nieba, jej największej publiczności. Kiedy jednak angażowała tłum, była uosobieniem ekstrawersji.
„Siostra Rosetta Tharpe była ewidentnie materiałem na gwiazdę”, pisze Anthony Heilbut w swojej pionierskiej historii, The Gospel Sound: Good News And Bad Times. „Rosetta podbijała listy przebojów z utworami spirituals, wypełniając stadiony świętymi i sale balowe grzesznikami. W swoim czasie była kimś w rodzaju nazwiska domowego.”
Tak, zapełniała stadiony – szczególnie w 1951 roku, kiedy zorganizowała swój ślub (trzeci) na Griffith Stadium, domu dla Washington Senators i Negro League Washington Grays. Około 20,000 ludzi uczestniczyło w tym wydarzeniu, które obejmowało ceremonię, a następnie koncert z udziałem Tharpe i jej zespołu The Rosettes, który został później wydany na płycie LP.
You gotta move
Pod koniec lat 40-tych, Tharpe stworzyła bardzo udany i popularny duet z młodą piosenkarką gospel i pianistką o imieniu Marie Knight. Grali dla tłumów i nagrali przebojowe wersje m.in. „Up Above My Head”, „Didn’t It Rain” i „Beams Of Heaven”.
Oboje zostali również kochankami, co było otwartą tajemnicą w świecie gospel, dopóki w pożarze w Newark, New Jersey, nie zginęła matka Knight i dwoje jej dzieci. Żal i napięcie okazały się zbyt duże i para rozeszła się jako duet pod koniec 1950 roku, choć okresowo ponownie łączyli się na scenie i na płytach, w tym w duecie „You Gotta Move”, który podkreśla technikę gospel call-and-response, która później pojawiła się w muzyce soul.
Po jej galowym ślubie, popularność Tharpe osłabła, gdy świecki rock’n’roll i rhythm’n’blues stały się modne. Jednak w 1957 roku nastąpiło odrodzenie jej kariery, kiedy zaczęła jeździć po Europie i grać dla publiczności, która nigdy nie doświadczyła autentyczności gospel i bluesa osobiście. Siostra Rosetta znów stała się pionierką i jedną z pierwszych artystek, które przeniosły te dźwięki za Atlantyk.
W kolejnych latach dołączył do niej Muddy Waters i inni amerykańscy giganci bluesa, którzy wyruszyli w trasy koncertowe, inspirując młodego Keitha Richardsa, Erica Claptona i innych do stworzenia brytyjskiej sceny bluesowej, która przekształciła ich w nosicieli pochodni brytyjskiej inwazji z połowy lat 60. Telewizyjne wykonanie przez Rosettę utworów „Didn’t It Rain” i „Trouble In Mind” na peronie starego dworca kolejowego w Manchesterze stało się hitem YouTube kilkadziesiąt lat później.
Ludzie być może zaczynają doceniać siostrę Rosettę Tharpe.
Płyty Decca i Verve, Blessed Assurance, Gospel Train i Sister Rosetta Tharpe, są już dostępne w wersji cyfrowej.
