Spica to jasna gwiazda podwójna, 16. najjaśniejsza na ziemskim nocnym niebie, widoczna w północnym gwiazdozbiorze Panny. Jest ona widoczna nie tylko ze względu na swój rozmiar, ale również z powodu stosunkowo bliskiej odległości: znajduje się około 260 lat świetlnych od Ziemi.
Pomimo że gwiazda jawi się gołym okiem jako pojedynczy punkt światła, Spica jest układem podwójnym. Jedna gwiazda jest jednak znacznie jaśniejsza od drugiej.
System gwiazd jest również ogromnym źródłem promieniowania rentgenowskiego, co otworzyło nowe możliwości zrozumienia Spiki, gdy astronomia rentgenowska stała się popularna w latach 60-tych.
Zlokalizowanie Spiki
Spica jest nieco trudna do zauważenia, więc astronomowie czasami używają innych gwiazd do jej odnalezienia. Zaczynając od rękojeści Wielkiego Chrapacza, jedno z powszechnych powiedzeń używanych wśród amatorów brzmi: „podążaj łukiem do Arcturusa i pędź dalej do Spiki”. Położenie Spicy to:
- Wznoszenie w prawo: 13 godzin 25 minut 11,6 sekund
- Deklinacja: -11 stopni 09 minut 41 sekund
Spica w historii i kulturze
Nazwa „Spica” pochodzi od łacińskiego wyrażenia mówiącego, że Panna trzyma „kłos zboża” lub „kłos pszenicy”. Została ona również odnotowana i nazwana w innych starożytnych kulturach, takich jak arabska, chińska i hinduska. Legenda powszechnie łączy Pannę z Dike, grecką boginią sprawiedliwości, i Persefoną, córką Demeter, bogini urodzaju.
Spica znajduje się na fladze narodowej Brazylii, nad portugalskim napisem „Ordem e Progresso” (Porządek i Postęp). Ma ona reprezentować stan Para.
Gwiazda jest również wspomniana w japońskiej mandze z 2000 r. o nazwie „Twin Spica”, serii, która śledzi licealistów uczęszczających do fikcyjnej szkoły dla astronautów.
Spica w bardziej współczesnych czasach
Nie było to możliwe aż do wynalezienia teleskopu, dzięki któremu stało się jasne, że Spica jest gwiazdą podwójną. Obie gwiazdy krążą wokół siebie w odległości zaledwie 12 procent równoważnej odległości między Ziemią a Słońcem.
Obie gwiazdy, według Jima Kalera, emerytowanego profesora astronomii na Uniwersytecie Illinois, są gwiazdami klasy B, przy czym jaśniejsza z nich „zbliża się do końca swojego stabilnego życia”. Według NASA, główna gwiazda jest w przybliżeniu dwa razy większa od Słońca i prawie 2000 razy bardziej jasna.
Kiedyś sądzono, że zmienność jasności gwiazd podwójnych wynikała z tego, że jedna gwiazda przechodziła przed drugą i przyciemniała swoje światło.
Najnowsze pomiary pokazują, że jest to prawdopodobnie spowodowane tym, że gwiazdy wzajemnie się zniekształcają z powodu ich bliskiego sąsiedztwa. Wirują one tak blisko siebie, że ich orbita trwa tylko cztery dni.
Alternatywne widoki Spiki
Ostatnio system Spiki został uznany za interesujące źródło emisji promieniowania rentgenowskiego. Jedna z prac z 2007 roku badała związek pomiędzy emisją promieniowania rentgenowskiego gwiazd a ich fotosferami, czyli fizycznymi obszarami w gwiazdach, gdzie ich energia jest uwalniana w postaci światła.
Inna praca z 2001 roku zauważyła, że system jest „jednym z niewielu, które wykazują efekt Struve’a-Sahade’a”, odnoszący się do zmian w liniach widmowych w mniejszej gwieździe. Linie stają się silniejsze, gdy mniejsza gwiazda przesuwa się w kierunku obserwatora, a następnie słabną, gdy się od niego oddala.
Ostatnie wiadomości