Sullivan to przeniesione użycie anglicyzowanego irlandzkiego nazwiska, które pierwotnie przyszło w gaelickiej formie O’Súilleabháin z irlandzkiego przydomka Súilleabháin o zmiennym znaczeniu albo „jednooki”, „jastrzębiooki” lub „ciemnooki”. Wszyscy uczeni są zgodni co do tego, że słowo „súil” oznacza „oko”, ale dalsza część jest dyskusyjna. O’Sullivanowie (wraz z MacCarthysami, O’Keefami i O’Callaghanami) są starymi krewnymi wywodzącymi się od starożytnego króla Munsteru z III wieku (który obejmował prawie całą południową Irlandię). Zasłużeni O’Sullivanowie byli częścią legendarnej dynastii Eóganachta, która dominowała w południowej Irlandii przez ponad osiem wieków. Innymi słowy, Sullivan to nie tylko starożytne irlandzkie nazwisko rodowe, ale także nazwisko o dużym znaczeniu. Co więcej, klan O’Sullivan twierdził również, że jest bezpośrednim potomkiem Milezyjczyków, którzy według irlandzkiej mitologii byli pierwszymi Celtami, którzy przybyli do Irlandii – miejsca, które uważali za swoją ziemię przeznaczenia. Sullivan nadal jest najczęściej spotykanym nazwiskiem w prowincji Munster (głównie w hrabstwach Cork i Kerry) i jest trzecim najpopularniejszym nazwiskiem w całej Irlandii (po Murphy i Kelly). Sullivan jest również bardzo rozpowszechnione w innych krajach anglojęzycznych, gdzie Irlandczycy wyemigrowali. Niektóre godne uwagi nosicieli nazwy obejmują Eoghan Rua Ó Súilleabháin (anglicyzowane jako Owen Roe O’Sullivan), który był ważnym 18 wieku irlandzko-gaelickiej poety i Arthur Sullivan (z Gilbert i Sullivan sławy operowej) był z irlandzkiego pochodzenia. Anne Sullivan była nauczycielką Helen Keller, a Ed Sullivan jest pamiętnym amerykańskim konferansjerem. Jako nadane imię, Sullivan jest jednak używane głównie w Stanach Zjednoczonych.