W systemach federalnych władza polityczna jest podzielona między dwa autonomiczne zestawy rządów, jeden krajowy, a drugi subkrajowy, z których oba działają bezpośrednio na rzecz obywateli. Zazwyczaj konstytucyjny podział władzy jest ustanowiony między rządem krajowym, który sprawuje władzę nad całym terytorium kraju, a rządami prowincji, które sprawują niezależną władzę na swoich terytoriach. Z ośmiu największych państw świata pod względem powierzchni, siedem – Rosja, Kanada, Stany Zjednoczone, Brazylia, Australia, Indie i Argentyna – jest zorganizowanych na zasadzie federalnej. (Chiny, trzecie co do wielkości państwo, są państwem unitarnym). Do krajów federalnych należą również między innymi Austria, Belgia, Etiopia, Niemcy, Malezja, Meksyk, Nigeria, Pakistan, Szwajcaria, Zjednoczone Emiraty Arabskie i Wenezuela.
Struktury rządowe i procesy polityczne występujące w tych systemach federalnych wykazują dużą różnorodność. Można wyróżnić, po pierwsze, szereg systemów, w których rozwiązania federalne odzwierciedlają dość wyraźne podziały kulturowe. Klasycznym przypadkiem tego typu jest Szwajcaria, gdzie ludzie mówią czterema różnymi językami – niemieckim, francuskim, włoskim i romańskim – a system federalny łączy 26 historycznie i kulturowo różnych jednostek, znanych jako kantony i demikantony. Konstytucja Szwajcarii z 1848 roku, zmieniona w 1874 roku, przekształciła w nowoczesne państwo federalne konfederację utworzoną w XIII wieku przez trzy leśne kantony Uri, Schwyz i Unterwalden. Głównymi organami władzy federalnej są dwuizbowa władza ustawodawcza, składająca się z Rady Narodowej reprezentującej bezpośrednio naród i Rady Państw reprezentującej członków jako podmioty; władza wykonawcza (Bundesrat) wybierana przez obie izby ustawodawcze na wspólnej sesji; oraz sąd najwyższy, który wydaje decyzje w sprawach dotyczących stosunków kantonalnych i federalnych.
Układy Federacji Rosyjskiej, choć wyraźnie innego rodzaju, również odzwierciedlają różnorodność kulturową i językową kraju. Mniejszości etniczne, w zależności od ich liczebności i terytoriów, które historycznie zajmowały, mogą posiadać własną autonomiczną republikę, region lub okręg. Podziały te zapewniają różny stopień autonomii w ustalaniu polityki lokalnej i stanowią podstawę dla zachowania kultury mniejszości. Niektóre z tych obszarów zostały włączone do Imperium Rosyjskiego wieki temu, po tym jak ziemie te zostały odebrane Mongołom ze Złotej Ordy, inne opierały się okupacji nawet do końca XIX wieku. Nierzadko Rosjanie stanowią na tych terenach większość ludności. Rząd krajowy składa się z władzy wykonawczej, kierowanej przez wybieranego w wyborach krajowych prezydenta; parlamentu; oraz władzy sądowniczej, która rozstrzyga kwestie konstytucyjne.
W innych systemach, ustalenia federalne występują w połączeniu z dużą dozą jednorodności kulturowej. Konstytucja Stanów Zjednoczonych przekazuje rządowi federalnemu pewne działania, które dotyczą całego narodu, takie jak prowadzenie stosunków zagranicznych i wojny oraz regulowanie handlu międzystanowego i handlu zagranicznego; pewne inne funkcje są dzielone między rząd federalny i stany, a pozostałe są zarezerwowane dla stanów. Mimo że ustalenia te wymagają dwóch odrębnych organów władzy politycznej, dwóch systemów sądowniczych i dwóch systemów podatkowych, pozwalają one również na szeroką interakcję między rządem federalnym a stanami. Tak więc wybór Kongresu i prezydenta, proces zmiany Konstytucji, nakładanie podatków i niezliczone inne funkcje wymagają współpracy między tymi dwoma szczeblami władzy i wprowadzają je w ścisły związek.