Przegląd
„Gdzie mieszkam”
Szynszyle pochodzą z zachodniej części Ameryki Południowej. Żyją na skalistych zboczach Andów, na wysokości od 9 do 15 tysięcy stóp. Teren jest jałowy, z rzadką roślinnością i dużą ilością pokrywy skalnej. Szynszyle były kiedyś powszechne wzdłuż całego zachodniego wybrzeża Ameryki Południowej, ale obecnie są ograniczone głównie do krajów Boliwii, Peru i Chile.
Szynszyle są gatunkiem wyróżnionym w kolekcji Animal Embassy Zoo w Maryland. Edukatorzy zoo przedstawiają szynszyle i innych Ambasadorów Zwierząt publiczności w programach edukacyjnych na terenie Zoo i poza nim.
„Jak ja tam żyję”
Szynszyle są dobrze przystosowane do swojego chłodnego i jałowego środowiska górskiego. Ich futro jest niezwykle gęste – średnio 80 włosów na mieszek włosowy, w porównaniu do jednego włosa na mieszek u człowieka – i dobrze izoluje je od zimna. Ich długie, silne tylne nogi napędzają je po skalistym terenie w poszukiwaniu pożywienia – i z dala od drapieżników! Ich duże oczy i uszy są dobrze przystosowane do widzenia i słyszenia w nocy.
Szynszyle są gryzoniami społecznymi, które żyją w koloniach liczących do 100 osobników. W dzień odpoczywają głównie w skalnych szczelinach i jaskiniach, poza zasięgiem wzroku drapieżników. Mogą wyjść ze swoich nor, aby ogrzać się w słońcu, wziąć kąpiel pyłową, lub skakać po skałach, ale są najbardziej aktywne o świcie, zmierzchu i w nocy. Na otwartej przestrzeni co najmniej jedna szynszyla będzie pilnować kolonii i wydawać sygnały alarmowe. Wszystkie pozostają na tyle blisko do ich wejścia do nory, aby przejść z powrotem do środka w razie potrzeby.
Szynszyle szukać pożywienia w nocy. Podczas karmienia, siedzą pionowo na tylnych nogach i trzymać żywności z ich przodu. Jedzą korę, trawy, zioła i inne rodzime rośliny andyjskie. Woda jest rzadkością tam, gdzie żyją, ale szynszyle są przystosowane do zdobywania tyle wody, ile potrzebują z roślin, które jedzą.
„Making my mark”
Wymień słowo „szynszyla” i większość ludzi natychmiast myśli o miękkim, grubym, niebiesko-szarym futrze. Taka modowa sława nie pomogła szynszyli. Dla swoich skór zostały one schwytane niemal na wyginięcie. Plemiona andyjskie zawsze polowały na szynszyle dla ich futra, z którego szyły koce i ubrania. Tego rodzaju polowania nie zagrażały stabilności dzikich populacji, ale ewentualne i ciągłe polowania komercyjne już tak. Do końca XIX wieku futro z szynszyli stało się cennym towarem eksportowym do Europy, Ameryki Północnej i innych krajów, a popyt na nie był coraz większy. Populacje szynszyli zaczęły się zmniejszać, a te które pozostały są nadal zagrożone polowaniami, mimo że obecnie są one nielegalne.
Wychowanie młodych
Szynszyle są przeważnie monogamiczne, co oznacza, że łączą się w pary na całe życie. Samice rodzą średnio dwa mioty rocznie, z dwoma do trzech młodych w każdym miocie. Dla małych ssaków, jest to uważane za niski wskaźnik reprodukcji. Sezon lęgowy przypada na miesiące od maja do listopada. Co ciekawe, samice mają tendencję do bycia bardzo agresywnymi wobec siebie nawzajem i wobec samców podczas sezonu rozrodczego. Samice rodzą dzieci po około czteromiesięcznym okresie ciąży. Młode, zwane potomstwem, są dobrze rozwinięte w momencie narodzin. Ich oczy są otwarte, są pokryte futrem, a każdy waży około 35 gramów (nieco więcej niż uncja!)
Matki pielęgnują i dbają o swoje potomstwo przez sześć do ośmiu tygodni. Młode osiągają dojrzałość płciową w wieku około ośmiu miesięcy.
„Co mnie zjada”
Jastrzębie, orły, węże, skunksy i ludzie żerują na szynszylach. Szynszyla będzie próbowała uciekać, a jeśli zostanie uwięziona, może próbować odstraszyć drapieżnika, stając na tylnych nogach, aby wyglądać na większą. Szynszyle również nadymają swoje już rozmyte ogony, aby wyglądać bardziej zastraszająco. Jeśli wszystko inne zawiedzie, szynszyla będzie próbowała ugryźć napastnika, a jeśli jej się to uda, zadaje bolesne ukąszenie. Jak w przypadku wszystkich gryzoni, siekacze szynszyli nigdy nie przestają rosnąć! Futro szynszyli również nadaje się do obrony – jest tak grube, że drapieżnik, próbując ugryźć swoją ofiarę, może skończyć tylko z ustami pełnymi futra.
Ochrona
Szynszyle są zagrożone w środowisku naturalnym. Obecnie nielegalne jest odławianie lub polowanie na szynszyle w całym ich zasięgu, ale egzekwowanie prawa jest notorycznie trudne w odległych obszarach, gdzie żyją szynszyle.