Tętnice szyjne zewnętrzne dostarczają natlenioną krew do regionu głowy. Jedna tętnica szyjna zewnętrzna znajduje się po prawej stronie szyi, a druga po lewej stronie.
Każda z nich rozpoczyna się od tętnicy szyjnej wspólnej i przesuwa się w górę szyi, aż do momentu podziału na tętnicę skroniową powierzchowną i tętnicę szczękową. Tętnica potyliczna, tętnica uszna tylna, tętnica twarzowa, tętnica tarczowa górna i tętnica szczękowa odgałęziają się od tętnicy szyjnej zewnętrznej. Tętnice te dostarczają krew do tarczycy, krtani (skrzynki głosowej), ślinianek, języka, nosa, jamy ustnej, szyi, twarzy, uszu i dolnej części czaszki.
Tętnica szyjna zewnętrzna jest czasami dotknięta przez chorobę tętnic szyjnych, która jest spowodowana przez nagromadzenie płytki nazębnej. Odkładanie się blaszki miażdżycowej powoduje zmniejszenie przepływu krwi do mózgu, co może prowadzić do udaru. Często przed wystąpieniem udaru nie występują żadne objawy choroby tętnicy szyjnej. Choroba tętnic szyjnych jest przyczyną około połowy wszystkich przypadków udaru w Stanach Zjednoczonych.