14 czerwca 1951 roku Biuro Spisu Powszechnego Stanów Zjednoczonych poświęciło UNIVAC, pierwszy na świecie komercyjnie produkowany elektroniczny komputer cyfrowy. UNIVAC, co oznaczało Universal Automatic Computer, został opracowany przez J. Prespera Eckerta i Johna Mauchly’ego, twórców ENIAC-a, pierwszego elektronicznego komputera cyfrowego ogólnego przeznaczenia. Te gigantyczne komputery, wykorzystujące do obliczeń tysiące lamp próżniowych, były prekursorami dzisiejszych komputerów cyfrowych.
Poszukiwania urządzeń mechanicznych wspomagających obliczenia rozpoczęły się już w czasach starożytnych. Liczydło, opracowane w różnych formach przez Babilończyków, Chińczyków i Rzymian, było z definicji pierwszym komputerem cyfrowym, ponieważ obliczało wartości za pomocą cyfr. Mechaniczna cyfrowa maszyna licząca została zbudowana we Francji w 1642 roku, ale to XIX-wiecznemu Anglikowi, Charlesowi Babbage’owi, przypisuje się opracowanie większości zasad, na których opierają się współczesne komputery. Jego „silnik analityczny”, rozpoczęty w latach trzydziestych XIX wieku i nigdy nieukończony z braku funduszy, był oparty na mechanicznym krośnie i byłby pierwszym programowalnym komputerem.
Do lat dwudziestych XX wieku firmy takie jak International Business Machines Corporation (IBM) zaopatrywały rządy i przedsiębiorstwa w złożone systemy tabulacji kart perforowanych, ale te mechaniczne urządzenia miały tylko ułamek mocy obliczeniowej pierwszego elektronicznego komputera cyfrowego, komputera Atanasoffa-Berry’ego (ABC). Ukończony przez Johna Atanasoffa z Iowa State w 1939 r., ABC mógł w 1941 r. rozwiązywać do 29 równoczesnych równań z 29 zmiennymi. Pod wpływem pracy Atanasoffa, Presper Eckert i John Mauchly rozpoczęli w 1943 r. budowę pierwszego elektronicznego komputera cyfrowego ogólnego przeznaczenia. Sponsorem był Departament Uzbrojenia Armii Stanów Zjednoczonych, który poszukiwał lepszego sposobu obliczania tabel ostrzału artyleryjskiego, a prace prowadzono na Uniwersytecie Pensylwanii.
ENIAC, co oznaczało Electronic Numerical Integrator and Calculator, został ukończony w 1946 roku kosztem prawie 500 000 dolarów. Zajmował 15.000 stóp, zatrudniał 17.000 lamp próżniowych i był programowany poprzez podłączanie i odłączanie około 6.000 przełączników. Po raz pierwszy użyto go do obliczeń dla Los Alamos Laboratories w grudniu 1945 roku, a w lutym 1946 roku został oficjalnie poświęcony.
Po sukcesie ENIAC-a Eckert i Mauchly postanowili zająć się prywatnym biznesem i założyli Eckert-Mauchly Computer Corporation. Okazali się mniej zdolnymi biznesmenami niż inżynierami i w 1950 roku ich borykająca się z problemami firma została przejęta przez Remington Rand, firmę produkującą sprzęt biurowy. 14 czerwca 1951 roku Remington Rand dostarczył swój pierwszy komputer, UNIVAC I, do U.S. Census Bureau. Ważył on 16 000 funtów, wykorzystywał 5 000 lamp próżniowych i mógł wykonywać około 1 000 obliczeń na sekundę. 4 listopada 1952 r. UNIVAC zyskał ogólnokrajową sławę, gdy poprawnie przewidział niespodziewane zwycięstwo Dwighta D. Eisenhowera w wyborach prezydenckich, gdy oddano zaledwie niewielki procent głosów.
UNIVAC i inne komputery pierwszej generacji zostały zastąpione przez komputery tranzystorowe z końca lat 50. ubiegłego wieku, które były mniejsze, zużywały mniej energii i mogły wykonywać prawie tysiąc razy więcej operacji na sekundę. Te z kolei zostały wyparte przez maszyny z układami scalonymi w połowie lat 60. i w latach 70. W latach 80. rozwój mikroprocesorów umożliwił powstanie małych, wydajnych komputerów, takich jak komputery osobiste, a ostatnio laptopy i komputery podręczne.