Jeszcze przed powrotem Waszyngtona, Dinwiddie wysłał w to miejsce 40-osobową kompanię pod dowództwem Williama Trenta, która w pierwszych miesiącach 1754 r. rozpoczęła budowę niewielkiego fortu. Gubernator Duquesne wysłał dodatkowe siły francuskie pod dowództwem Claude’a-Pierre’a Pécaudy de Contrecœur, aby odciążyć Saint-Pierre w tym samym okresie, a Contrecœur poprowadził 500 ludzi na południe od fortu Venango 5 kwietnia 1754 roku. Siły te dotarły do fortu 16 kwietnia, ale Contrecœur wspaniałomyślnie pozwolił małej kompanii Trenta wycofać się. Zakupił ich narzędzia budowlane, by kontynuować budowę tego, co stało się Fortem Duquesne.
Wczesne starcia
Dinwiddie rozkazał Waszyngtonowi poprowadzić większe siły, by pomóc Trentowi w jego pracy, a Waszyngton dowiedział się o odwrocie Trenta, gdy ten był w drodze. Sakhem Mingo Tanaghrisson obiecał wsparcie Brytyjczykom, więc Washington udał się do Fort Duquesne i spotkał się z nim. Następnie dowiedział się o francuskim zwiadzie w okolicy od wojownika wysłanego przez Tanaghrissona, więc dołączył do zastępów Tanaghrissona z kilkoma ludźmi, których mógł zabrać, i zaskoczył Canadiens (francuskich kolonistów z Nowej Francji) rankiem 28 maja skoordynowanym atakiem, który stał się znany jako bitwa pod Jumonville Glen. Zabili wielu Kanadyjczyków, w tym ich dowódcę Josepha Coulona de Jumonville, którego głowa została podobno rozłupana tomahawkiem przez Tanaghrissona. Historyk Fred Anderson sugeruje, że Tanaghrisson działał w celu uzyskania poparcia Brytyjczyków i odzyskania władzy nad własnymi ludźmi. Byli oni skłonni poprzeć Francuzów, z którymi utrzymywali długie stosunki handlowe. Jeden z ludzi Tanaghrissona powiedział Contrecoeurowi, że Jumonville zginął od ognia brytyjskich muszkietów. Historycy powszechnie uważają bitwę pod Jumonville Glen za bitwę otwierającą wojnę francusko-indiańską w Ameryce Północnej i początek działań wojennych w dolinie Ohio.
Po bitwie Waszyngton wycofał się o kilka mil i założył Fort Necessity, który Kanadyjczycy zaatakowali pod dowództwem brata Jumonville’a w bitwie pod Fort Necessity 3 lipca. Waszyngton poddał się i wynegocjował wycofanie się pod bronią. Jeden z jego ludzi doniósł, że kanadyjskim siłom towarzyszyli wojownicy Shawnee, Delaware i Mingo – dokładnie ci, na których Tanaghrisson chciał wpłynąć.
Wiadomości o dwóch bitwach dotarły do Anglii w sierpniu. Po kilku miesiącach negocjacji, rząd księcia Newcastle zdecydował się wysłać ekspedycję wojskową w następnym roku, aby obalić Francuzów. Na dowódcę ekspedycji wybrano generała dywizji Edwarda Braddocka. Wiadomość o brytyjskich planach militarnych przeciekła do Francji na długo przed wyjazdem Braddocka do Ameryki Północnej. W odpowiedzi król Ludwik XV wysłał w 1755 roku sześć regimentów do Nowej Francji pod dowództwem barona Dieskau. Brytyjczycy wysłali swoją flotę w lutym 1755 roku, zamierzając zablokować francuskie porty, ale francuska flota już wypłynęła. Admirał Edward Hawke oddelegował szybką eskadrę do Ameryki Północnej, próbując ich przechwycić.
W drugiej akcji brytyjskiej admirał Edward Boscawen ostrzelał 8 czerwca 1755 r. francuski okręt Alcide, zdobywając go i dwa statki z oddziałami. Brytyjczycy nękali francuską żeglugę przez cały rok 1755, zajmując statki i porywając marynarzy. Działania te przyczyniły się do ostatecznego formalnego wypowiedzenia wojny wiosną 1756 r.
Wczesną ważną polityczną reakcją na rozpoczęcie działań wojennych było zwołanie Kongresu w Albany w czerwcu i lipcu 1754 r. Celem kongresu było doprowadzenie do zakończenia wojny. Celem kongresu było sformalizowanie jednolitego frontu w handlu i negocjacjach z różnymi Indianami, ponieważ lojalność różnych plemion i narodów była postrzegana jako kluczowa w toczącej się wojnie. Plan, na który zgodzili się delegaci, nie został ani ratyfikowany przez kolonialne legislatury, ani zatwierdzony przez Koronę. Niemniej jednak, format kongresu i wiele szczegółów planu stało się prototypem konfederacji podczas wojny o niepodległość.
Kampanie brytyjskie, 1755
Brytyjczycy stworzyli agresywny plan operacyjny na rok 1755. Generał Braddock miał poprowadzić ekspedycję do Fortu Duquesne, podczas gdy gubernator Massachusetts William Shirley otrzymał zadanie ufortyfikowania Fortu Oswego i zaatakowania Fortu Niagara. Sir William Johnson miał zdobyć Fort St. Frédéric w Crown Point w Nowym Jorku, a podpułkownik Robert Monckton miał zdobyć Fort Beauséjour na wschodzie, na granicy Nowej Szkocji i Acadii.
Braddock poprowadził około 1 500 żołnierzy armii i milicji prowincjonalnej na wyprawę Braddocka w czerwcu 1755 roku w celu zdobycia Fortu Duquesne, z George’em Washingtonem jako jednym z jego pomocników. Wyprawa zakończyła się klęską. Zaatakowali ją francuscy regularni żołnierze, kanadyjscy milicjanci i indiańscy wojownicy, którzy wpadli w zasadzkę z kryjówek na drzewach i za kłodami, a Braddock wezwał do odwrotu. Zginął, a około 1000 brytyjskich żołnierzy zostało zabitych lub rannych. Pozostałe 500 brytyjskich żołnierzy wycofało się do Wirginii pod wodzą Waszyngtona. Waszyngton i Thomas Gage odegrali kluczową rolę w organizacji odwrotu – dwóch przyszłych przeciwników w amerykańskiej wojnie rewolucyjnej.
Rząd brytyjski zainicjował plan zwiększenia potencjału wojskowego w ramach przygotowań do wojny na wieść o klęsce Braddocka i rozpoczęciu sesji parlamentu w listopadzie 1755 roku. Wśród wczesnych środków legislacyjnych znalazły się: ustawa rekrutacyjna (Recruiting Act 1756), ustawa o komisjach dla zagranicznych protestantów (Commissions to Foreign Protestants Act 1756) dla Królewskiego Regimentu Amerykańskiego (Royal American Regiment), ustawa nawigacyjna (Navigation Act 1756) i ustawa o kontynuacji ustaw (Continuance of Acts 1756). Anglia uchwaliła Naval Prize Act 1756 po proklamowaniu wojny 17 maja, aby umożliwić przechwytywanie statków i ustanowić privateering.
Francuzi zdobyli kopię brytyjskich planów wojennych, w tym działania Shirleya i Johnsona. Wysiłki Shirleya, by ufortyfikować Oswego, utknęły w logistycznych trudnościach, pogłębionych przez jego brak doświadczenia w zarządzaniu dużymi ekspedycjami. W połączeniu z tym został poinformowany, że Francuzi przygotowują się do ataku na fort Oswego pod jego nieobecność, gdy on planował atak na fort Niagara. W odpowiedzi pozostawił garnizony w Oswego, Forcie Bull i Forcie Williams, dwa ostatnie położone na rzece Oneida Carry między rzeką Mohawk a Wood Creek w Rome, w stanie Nowy Jork. W Forcie Bull zgromadzono zapasy, które miały być wykorzystane w planowanym ataku na Niagarę.
Wyprawa Johnsona była lepiej zorganizowana niż wyprawa Shirleya, co zauważył gubernator Nowej Francji, markiz de Vaudreuil. Vaudreuil był zaniepokojony przedłużoną linią zaopatrzenia do fortów nad Ohio i wysłał barona Dieskau, aby poprowadził obronę we Frontenac przed spodziewanym atakiem Shirleya. Vaudreuil dostrzegł, że Johnson stanowi większe zagrożenie i wysłał Dieskau do fortu St. Dieskau planował zaatakować brytyjski obóz w Forcie Edward w górnej części żeglugi na rzece Hudson, ale Johnson silnie go ufortyfikował, a indiańskie wsparcie Dieskau było niechętne do ataku. Obie siły spotkały się w końcu w krwawej bitwie nad jeziorem George między Fortem Edward a Fortem William Henry. Bitwa zakończyła się bez rozstrzygnięcia, a obie strony wycofały się z pola walki. Posunięcia Johnsona zatrzymały się w Forcie William Henry, a Francuzi wycofali się do Ticonderoga Point, gdzie rozpoczęli budowę Fortu Carillon (przemianowanego później na Fort Ticonderoga po zdobyciu go przez Brytyjczyków w 1759 r.).
Pułkownik Monckton zdobył Fort Beauséjour w czerwcu 1755 r. w jedynym brytyjskim sukcesie w tym roku, odcinając francuską twierdzę Louisbourg od posiłków lądowych. Aby odciąć dostawy do Louisbourga, gubernator Nowej Szkocji Charles Lawrence nakazał deportację francuskojęzycznej ludności akadyjskiej z tego obszaru. Siły Moncktona, w tym kompanie Rogers’ Rangers, siłą usunęły tysiące Akadyjczyków, ścigając wielu z nich, którzy stawiali opór, a czasem dopuszczając się okrucieństw. Odcięcie dostaw do Louisbourga doprowadziło do jego upadku. Opór Akadyjczyków był czasami dość twardy, w porozumieniu z indiańskimi sojusznikami, w tym Mi’kmaq, z ciągłymi najazdami na granice, między innymi na Dartmouth i Lunenburg. Jedyne starcia na jakąkolwiek skalę miały miejsce pod Petitcodiac w 1755 r. i pod Bloody Creek koło Annapolis Royal w 1757 r., poza kampaniami mającymi na celu wypędzenie Akadyjczyków krążących wokół Zatoki Fundy, nad rzekami Petitcodiac i St. John oraz Île Saint-Jean.
Zwycięstwa francuskie, 1756-1757
Po śmierci Braddocka dowództwo nad siłami brytyjskimi w Ameryce Północnej objął William Shirley, który na spotkaniu w Albany w grudniu 1755 roku przedstawił swoje plany na rok 1756. Zaproponował wznowienie działań mających na celu zdobycie Niagary, Crown Point i Duquesne, ataki na Fort Frontenac na północnym brzegu jeziora Ontario oraz wyprawę przez pustkowia okręgu Maine i w dół rzeki Chaudière w celu zaatakowania miasta Quebec. Jego plan utknął jednak w martwym punkcie z powodu nieporozumień i sporów z innymi, w tym z Williamem Johnsonem i gubernatorem Nowego Jorku Sir Charlesem Hardym, i w konsekwencji zyskał niewielkie poparcie.
Newcastle zastąpił go w styczniu 1756 r. lordem Loudounem, a generał major James Abercrombie był jego drugim dowódcą. Żaden z tych ludzi nie miał tak dużego doświadczenia kampanijnego jak trio oficerów, których Francja wysłała do Ameryki Północnej. Francuskie posiłki z regularnej armii przybyły do Nowej Francji w maju 1756 roku, dowodzone przez generała majora Louisa-Josepha de Montcalma i wspierane przez kawalera de Lévis oraz pułkownika François-Charlesa de Bourlamaque’a, doświadczonych weteranów wojny o sukcesję austriacką. 18 maja 1756 roku Wielka Brytania formalnie wypowiedziała wojnę Francji, co rozszerzyło wojnę na Europę i stało się znane jako wojna siedmioletnia.
Gubernator Vaudreuil miał ambicje zostania naczelnym dowódcą francuskim, oprócz roli gubernatora, i działał zimą 1756 roku, zanim przybyły posiłki. Zwiadowcy donieśli o słabości brytyjskiego łańcucha zaopatrzenia, więc zarządził atak na forty, które Shirley wzniósł przy Oneida Carry. W bitwie pod Fort Bull siły francuskie zniszczyły fort i duże ilości zapasów, w tym 45 000 funtów prochu. Odwróciły one wszelkie brytyjskie nadzieje na kampanie na jeziorze Ontario i zagroziły garnizonowi Oswego, któremu i tak brakowało już zapasów. Siły francuskie w dolinie Ohio kontynuowały również intrygi z Indianami na całym obszarze, zachęcając ich do napadów na przygraniczne osady. Prowadziło to do ciągłych alarmów wzdłuż zachodnich granic, a strumienie uchodźców wracały na wschód, by uciec od akcji.
Nowe brytyjskie dowództwo nie było na miejscu aż do lipca. Abercrombie przybył do Albany, ale odmówił podjęcia jakichkolwiek znaczących działań, dopóki Loudoun ich nie zaaprobuje, a Montcalm podjął śmiałe działania wbrew jego inercji. Wykorzystał działania Vaudreuila nękające garnizon w Oswego i wykonał strategiczny manewr, przenosząc swoją kwaterę główną do Ticonderogi, jak gdyby chciał uprzedzić kolejny atak wzdłuż jeziora George. Gdy Abercrombie został przygwożdżony w Albany, Montcalm wymknął się i poprowadził udany atak na Oswego w sierpniu. W następstwie tego ataku Montcalm i podlegli mu Indianie nie zgadzali się co do przeznaczenia rzeczy osobistych jeńców. Europejczycy nie uznawali ich za nagrody i uniemożliwiali Indianom pozbawianie jeńców kosztowności, co rozwścieczyło Indian.
Loudoun był zdolnym administratorem, ale ostrożnym dowódcą polowym i na rok 1757 zaplanował jedną dużą operację: atak na stolicę Nowej Francji Quebec. Pozostawił spore siły w Forcie William Henry, by odwrócić uwagę Montcalma i zaczął organizować wyprawę na Quebec. William Pitt, sekretarz stanu odpowiedzialny za kolonie, nakazał mu zaatakować najpierw Louisbourg. Ekspedycję nękały różnego rodzaju opóźnienia, ale w końcu była gotowa do wypłynięcia z Halifaxu, w Nowej Szkocji, na początku sierpnia. W międzyczasie francuskie statki uniknęły brytyjskiej blokady francuskiego wybrzeża, a w Louisbourgu na Loudouna czekała flota, która przewyższała liczebnie flotę brytyjską. W obliczu tej siły Loudoun wrócił do Nowego Jorku na wieść o masakrze, jaka miała miejsce w Forcie William Henry.
Francuskie siły nieregularne (kanadyjscy zwiadowcy i Indianie) nękały Fort William Henry przez całą pierwszą połowę 1757 roku. W styczniu wpadły w zasadzkę na brytyjskich rangersów w pobliżu Ticonderogi. W lutym rozpoczęły nalot na pozycje po drugiej stronie zamarzniętego jeziora George, niszcząc magazyny i budynki poza główną fortyfikacją. Na początku sierpnia Montcalm z 7000 żołnierzy oblegał fort, który skapitulował, zgadzając się na warunkowe wycofanie. Kiedy rozpoczęło się wycofywanie, niektórzy indiańscy sojusznicy Montcalma zaatakowali brytyjską kolumnę, ponieważ byli wściekli z powodu straconej szansy na łupy, zabijając i biorąc do niewoli kilkuset mężczyzn, kobiet, dzieci i niewolników. Następstwa oblężenia mogły przyczynić się do przeniesienia ospy na odległe populacje indiańskie, jako że niektórzy Indianie podróżowali zza Missisipi, by wziąć udział w kampanii i powrócili po niej. Współczesny pisarz William Nester uważa, że Indianie mogli być narażeni na kontakt z europejskimi nosicielami, choć nie ma na to dowodów.
Podbój brytyjski, 1758-1760
Vaudreuil i Montcalm byli minimalnie zaopatrywani w 1758 roku, ponieważ brytyjska blokada francuskiego wybrzeża ograniczała francuską żeglugę. Sytuację w Nowej Francji dodatkowo pogorszyły słabe zbiory w 1757 roku, ciężka zima i rzekomo skorumpowane machinacje François Bigota, zarządcy tego terytorium. Jego plany zaopatrzenia kolonii zawyżały ceny i Montcalm wierzył, że napełniają kieszenie jego i jego wspólników. Ogromna epidemia ospy wśród zachodnich plemion indiańskich spowodowała, że wiele z nich w 1758 roku nie chciało handlować. Choroba prawdopodobnie rozprzestrzeniła się w zatłoczonych warunkach panujących w William Henry po bitwie; jednak Indianie obwiniali Francuzów o przyniesienie „złych lekarstw”, jak również o odmowę przyznania im nagród w Forcie William Henry.
Montcalm skupił swoje skromne zasoby na obronie Św. Wawrzyńca, z podstawowymi obronami w Carillon, Quebecu i Louisbourgu, podczas gdy Vaudreuil bezskutecznie przekonywał do kontynuowania taktyki najazdów, która działała całkiem skutecznie w poprzednich latach. Porażki brytyjskie w Ameryce Północnej w połączeniu z innymi porażkami na teatrze europejskim doprowadziły do upadku Newcastle’a i księcia Cumberland, jego głównego doradcy wojskowego.
Newcastle i Pitt połączyli się w niełatwą koalicję, w której Pitt zdominował planowanie wojskowe. Rozpoczął on plan kampanii 1758 roku, który w dużej mierze został opracowany przez Loudouna. Został on zastąpiony przez Abercrombiego jako głównodowodzący po porażkach w 1757 roku. Plan Pitta zakładał trzy duże akcje ofensywne z udziałem dużej liczby regularnych wojsk wspieranych przez milicję prowincjonalną, mające na celu zdobycie serc Nowej Francji. Dwie z tych wypraw zakończyły się sukcesem, Fort Duquesne i Louisbourg padły łupem znacznych sił brytyjskich.
1758
Ekspedycja Forbesa była brytyjską kampanią we wrześniu-październiku 1758 roku, w której 6 000 żołnierzy pod dowództwem generała Johna Forbesa zostało wysłanych w celu wyparcia Francuzów z spornego Ohio Country. Francuzi wycofali się z Fortu Duquesne i pozostawili Brytyjczykom kontrolę nad doliną rzeki Ohio. Wielka francuska forteca w Louisbourg w Nowej Szkocji została zdobyta po oblężeniu.
Trzecia inwazja została powstrzymana dzięki nieprawdopodobnemu zwycięstwu Francuzów w bitwie pod Carillon, w której 3 600 Francuzów pokonało siły Abercrombiego liczące 18 000 regularnych żołnierzy, milicji i indiańskich sojuszników przed fortem, który Francuzi nazwali Carillon, a Brytyjczycy Ticonderoga. Abercrombie uratował coś z tej katastrofy, gdy wysłał Johna Bradstreeta na wyprawę, która skutecznie zniszczyła fort Frontenac, w tym skrytki z zapasami przeznaczonymi dla zachodnich fortów Nowej Francji i futrami przeznaczonymi dla Europy. Abercrombie został odwołany i zastąpiony przez Jeffery’ego Amhersta, zwycięzcę pod Louisbourgiem.
Francuzi mieli w 1758 roku ogólnie słabe wyniki na większości teatrów wojny. Nowym ministrem spraw zagranicznych został duc de Choiseul, który postanowił skupić się na inwazji na Wielką Brytanię, by odciągnąć brytyjskie zasoby od Ameryki Północnej i kontynentu europejskiego. Inwazja nie powiodła się zarówno militarnie, jak i politycznie, ponieważ Pitt ponownie zaplanował znaczące kampanie przeciwko Nowej Francji i wysłał fundusze do kontynentalnego sojusznika Wielkiej Brytanii – Prus, podczas gdy francuska marynarka poniosła klęskę w bitwach morskich w zatoce Lagos i Quiberon w 1759 roku. W jednym kawałku szczęścia, niektóre francuskie statki zaopatrzeniowe zdołały opuścić Francję i wymknąć się brytyjskiej blokadzie francuskiego wybrzeża.
1759-1760
Brytyjczycy rozpoczęli kampanię na północno-zachodniej granicy Kanady, starając się odciąć francuskie forty graniczne na zachodzie i południu. Zdobyli Ticonderogę i Fort Niagara, a latem 1759 roku pokonali Francuzów pod Tysiącem Wysp. We wrześniu 1759 roku James Wolfe pokonał Montcalma w bitwie na Plains of Abraham, w której zginęli obaj dowódcy. Po bitwie Francuzi skapitulowali miasto na rzecz Brytyjczyków.
W kwietniu 1760 roku François Gaston de Lévis poprowadził siły francuskie do ataku w celu odzyskania Quebecu. Choć wygrał bitwę pod Sainte-Foy, późniejsze oblężenie Quebecu zakończyło się klęską, gdy brytyjskie statki przybyły na odsiecz garnizonowi. Po wycofaniu się Lévisa otrzymał kolejny cios, gdy brytyjskie zwycięstwo morskie pod Restigouche spowodowało utratę francuskich okrętów przeznaczonych do uzupełnienia zapasów dla jego armii. W lipcu Jeffrey Amherst poprowadził brytyjskie siły liczące około 18 000 ludzi w trójstronnym ataku na Montreal. Po wyeliminowaniu francuskich pozycji po drodze wszystkie trzy siły spotkały się i otoczyły Montreal we wrześniu. Wielu Kanadyjczyków zdezerterowało lub oddało broń siłom brytyjskim, podczas gdy rdzenni sojusznicy Francuzów dążyli do pokoju i neutralności. De Lévis i markiz de Vaudreuil niechętnie podpisali Artykuły Kapitulacyjne z Montrealu 8 września, które skutecznie zakończyły brytyjski podbój Nowej Francji.
Sporadyczne starcia, 1760-1763
Większość walk zakończyła się w Ameryce w 1760 roku, chociaż były kontynuowane w Europie pomiędzy Francją i Wielką Brytanią. Godnym uwagi wyjątkiem było zajęcie przez Francuzów St. John’s w Nowej Fundlandii. Generał Amherst usłyszał o tej zaskakującej akcji i natychmiast wysłał oddziały pod dowództwem swojego siostrzeńca Williama Amhersta, który odzyskał kontrolę nad Nową Fundlandią po bitwie pod Signal Hill we wrześniu 1762 roku. Wielu z brytyjskich żołnierzy, którzy stacjonowali w Ameryce, zostało przydzielonych do udziału w kolejnych brytyjskich akcjach w Indiach Zachodnich, w tym do zdobycia hiszpańskiej Hawany, kiedy Hiszpania późno weszła do konfliktu po stronie Francji, oraz do brytyjskiej ekspedycji przeciwko francuskiej Martynice w 1762 roku pod dowództwem generała majora Roberta Moncktona.