Współczesna psychologia może być zdefiniowana jako naukowe badanie zachowania i procesów mentalnych. Ta prosta definicja zawiera w sobie kilka cech. Po pierwsze, psychologia jest nauką i wykorzystuje tę samą metodę naukową, co inne dyscypliny naukowe, takie jak chemia, fizyka i biologia. Innymi słowy, psychologowie przeprowadzają eksperymenty, formułują hipotezy i testują teorie. Eksperymenty psychologiczne mogą być przeprowadzane w różnych warunkach. Niektóre odbywają się w kontrolowanych warunkach laboratoryjnych, inne przeprowadzane są „w terenie”, w codziennym otoczeniu.
W swojej stosunkowo krótkiej historii jako dyscyplina akademicka psychologia kilkakrotnie zmieniała kierunek, punkt ciężkości i podejście. Na przykład w latach trzydziestych XX wieku główny nurt psychologii wyłączył z rozważań „umysł” i skupił się wyłącznie na zachowaniu.
Ogólniej rzecz ujmując, rozwinęło się wiele różnych perspektyw, które kładą nacisk na specyficzne zbiory zagadnień i obecnie znamy takie perspektywy, jak psychologia społeczna, psychologia poznawcza, psychologia anormalna i psychologia rozwojowa, by wymienić tylko kilka.
Łącznie te podejścia badają wiele zagadnień, takich jak relacje, perswazja, procesy psychobiologiczne, doznania i percepcja, świadomość, uczenie się, pamięć, myślenie i język, inteligencja, motywacja, emocje, rozwój, osobowość, zaburzenia psychologiczne, terapia, psychologia i zdrowie, poznanie społeczne i wpływ społeczny.
Ten kurs będzie wykorzystywał te różne perspektywy jako ramy, w których można zbadać niektóre z głównych obszarów tematycznych w ramach psychologii. Ponieważ psychologia jest tak zróżnicowana, od wysoce biologicznej do wysoce socjologicznej, kurs ten jest zaprojektowany tak, aby zakładać niewielką lub żadną wcześniejszą wiedzę.