Wybrzeża kraju i wewnętrzne równiny były zamieszkane od czasu, gdy Indianie Arawak utrzymywali tam wioski w czasach prekolumbijskich. Osadnictwo od końca XV wieku było ściśle związane z plantacjami trzciny cukrowej i handlem nastawionym na eksport. Przez cały okres kolonialny populacja europejskich kolonistów i afrykańskich niewolników rosła powoli, a ich potomkowie mulat (mieszanka afrykańsko-europejska) dominują obecnie w większości regionów kraju. Ludzie głównie pochodzenia europejskiego zamieszkują południowo-wschodnie sawanny, na których znajdują się duże plantacje cukru, rancza bydła oraz małe i średnie gospodarstwa rolne. Jednakże południowo-wschodnie wybrzeże jest coraz częściej zamieszkiwane przez czarnych z Haiti i innych krajów zachodnioindyjskich, którzy przyjechali tam do pracy na plantacjach, w młynach lub w dokach; większość z nich to pracownicy tymczasowi lub sezonowi. Wielu mieszkańców miasta Azua i jego okolic to potomkowie imigrantów z Wysp Kanaryjskich.
Santo Domingo, największe miasto kraju, znajduje się w centrum jednego z najgęściej zaludnionych regionów kraju; założone przez Hiszpanów w 1496 roku, było pierwszym stałym miastem założonym przez Europejczyków w obu Amerykach. Dolina Cibao jest również gęsto zaludniona, szczególnie w jej centralnej i wschodniej części w Santiago, San Francisco de Macorís, i La Vega. Santiago, drugie co do wielkości miasto w kraju, rywalizuje z Santo Domingo w kwestiach politycznych, kulturalnych i ekonomicznych. Drugimi ośrodkami nadmorskimi są La Romana i San Pedro de Macorís na południowym wschodzie, Barahona na południowym zachodzie i Puerto Plata na północy. Na południe od Kordyliery Centralnej leży równina aluwialna, na której uprawia się ryż; jej populacja skupiona jest w San Juan de la Maguana.
Tradycyjnie, Republika Dominikańska miała dużą populację wiejską, ale rosnąca liczba osób przeniosła się do miast i miasteczek od połowy XX wieku, a dziś około czwartej piątej populacji jest miejska Na obszarach wiejskich niektóre osady istnieją jako dobrze zdefiniowane wioski, ale większość przyjmuje formę rozproszonych dzielnic, zazwyczaj skupionych wokół małego sklepu lub kościoła lub rozciągniętych wzdłuż drogi, z polami uprawnymi za domami. Ponadto, nadal istnieje wiele gospodarstw domowych tak odizolowanych od dróg, że można do nich dotrzeć tylko pieszo lub konno.