Kąpiel, doświadczenia w spa, a nawet zwykłe prace domowe nie byłyby takie same bez skromnej gąbki. Gąbki, głównie z klasy Demospongiae, są sprzedawane komercyjnie jako pomoc w oczyszczaniu od tysięcy lat, a także były używane jako filtry wody, wyściółka hełmów żołnierskich oraz do malowania i dekorowania. (Jaskrawo kolorowa gąbka wisząca teraz przy twoim zlewie kuchennym jest oczywiście syntetycznym projektem wzorowanym na poręcznym narzędziu natury.)
Ale choć naturalne luffy przypominają swoje łazienkowe odpowiedniki, są tak naprawdę tak niepowiązane, jak to tylko możliwe. Luffa, którą szorujesz, to wysuszona, tropikalna lub subtropikalna dynia należąca do rodzaju Luffa (najczęściej są to gatunki L. aegyptiaca lub L. acutangula). I choć nikt nie jest do końca pewien, skąd pochodzi – jak napisał W.M. Porterfield w artykule Economic Botany z 1955 roku: „uprawa dyni gąbczastej jest tak stara, że nie sposób określić, czy jej pierwotnym miejscem występowania była Afryka czy Azja” – badania przeprowadzone w 1990 roku wskazują, że prawdopodobnie po raz pierwszy uprawiano ją w Indiach. Rośliny te, które wyglądają trochę jak gigantyczne ogórki, rosną przez cały rok w prawie każdym klimacie tropikalnym i w miejscach o ciepłych porach roku, pod warunkiem, że jest tam dużo wilgoci i nie ma ryzyka przymrozków.
Podobnie jak gąbki, włóknista suszona luffa była prawdopodobnie używana w Egipcie i Azji od kilku tysięcy lat. Ale jej największy wzrost jako narzędzia oczyszczającego rozpoczął się we wczesnych latach 90-tych XIX wieku, kiedy Japonia zaczęła uprawiać komercyjne uprawy luffy na międzynarodowy eksport. (Wcześniej luffa była używana głównie wtedy, gdy trzeba było wykonać dokładny peeling w domu). Jak donosi The New York Times Magazine, informacje o tym produkcie rozprzestrzeniły się w momencie, gdy pod koniec XIX i na początku XX wieku kostiumy kąpielowe i dekolty zaczęły się cofać, co sprawiło, że wiele kobiet zaczęło się niepokoić o gładkość swojej skóry. Wynalazki takie jak ulepszona kąpielówka, opatentowana w 1889 roku przez Judsona S. Snydera z Brooklynu w Nowym Jorku, przekształciły duże kostki w łatwiejsze do trzymania wersje. Do 1893 roku „nikt nie był w stanie zgodzić się, jak przeliterować nazwę tej gąbki, ale zainspirowała ona taki szał, że spodziewano się zobaczyć 'loafer,’ 'luphar,’ 'loopa’ lub 'loofah’ w każdej umywalce na ziemi”, według tego samego artykułu z New York Times Magazine.
Ale czyszczenie to nie wszystko, do czego się nadają. Według Porterfielda, komercyjna uprawa tej rośliny w latach 90-tych XIX wieku pozwoliła luffie pełnić wiele funkcji przemysłowych. Przed drugą wojną światową, ponad połowa importowanych lucerny była używana w filtrach (głównie w marynarce wojennej) do wszystkiego, od silników parowych po wysokoprężne. Znajdowały one również zastosowanie jako filtry wody, zmywaki przemysłowe, a nawet narzędzia chirurgiczne. Po tym, jak konflikt wojenny zmusił zachodnie potęgi do zaopatrywania się w luffę gdzie indziej, suszone warzywa nadal okazywały się przydatne do połowy XX wieku jako skuteczny materiał dźwiękoszczelny do czołgów, hełmów i niektórych rodzajów budynków.
Gdy materiały sztuczne zaczęły przejmować wiele funkcji przemysłowych w XX wieku, szlachetna luffa powróciła do roli narzędzia czyszczącego i oczywiście popularnego produktu spożywczego, który łatwo zastąpić ogórkiem lub kabaczkiem, gdy jest jeszcze niedojrzały. Winorośl jest tak łatwy w uprawie, że został podniesiony jako kandydat do rentownych, zrównoważonych upraw, aby pomóc napędzać rozwój gospodarczy i rolniczy tutaj w USA, jak również w krajach takich jak Paragwaj . Ponieważ są tak odporne, winorośl luffa może być łatwo uprawiana przez ogrodników amatorów w dużej części kraju (z wyjątkiem górnego środkowego zachodu i Nowej Anglii), więc nie krępuj się podjąć się hodowli tej pożytecznej tykwy – upewnij się tylko, że luffa, która znajdzie miejsce w twojej łazience, nie skończy jako farma dla bakterii.