Biegunka jest nie tylko dość powszechna u pacjentów z rakiem, ale może być również dość niebezpieczna. Biegunka sama w sobie nie jest chorobą. Jest to raczej zespół objawów, które obejmują luźne, wodniste stolce i czasami ból brzucha, związany z kilkoma podstawowymi przyczynami, w tym infekcją, stresem lub reakcją na środki lecznicze. Nieleczona, może prowadzić do uszkodzenia jelit, odwodnienia i utraty ważnych elektrolitów.
Raki, które często wywołują biegunkę, obejmują szeroki zestaw guzów, które produkują pewne hormony, które z kolei stymulują okrężnicę do wydzielania wody. Należą do nich guzy neuroendokrynne, które zazwyczaj wywodzą się z przewodu pokarmowego, ale w rzadkich przypadkach biegunka może być wywołana przez inne rodzaje nowotworów. Niektóre rodzaje chemioterapii często powodują biegunkę, zwłaszcza niektóre schematy leczenia, takie jak te zawierające fluoropirymidyny (5-FU lub Xeloda ) lub kamptozar (irinotecan). Promieniowanie na brzuch, okolicę lędźwiową, węzły chłonne okołoaortalne lub miednicę, a także operacje obejmujące układ pokarmowy również często powodują biegunkę. Antybiotyki mogą również zmieniać skład prawidłowych bakterii w jelitach, prowadząc do zakażeń, które mogą powodować skurcze i biegunkę. Pacjenci, którzy przeszli operacje obniżające produkcję enzymów żołądkowych i trzustkowych trawiących pokarm, mogą doświadczać przewlekłej bakteriemii, która może powodować biegunkę.
Poprzez Common Terminology Criteria for Adverse Events, National Cancer Institute ocenia nasilenie biegunki w skali toksyczności, od stosunkowo umiarkowanej (stopień 1) do zagrażającej życiu lub powodującej inwalidztwo (stopień 4). Stopień 1 obejmuje zazwyczaj kilka dodatkowych stolców dziennie, luźnych i nieuformowanych. Kłopotliwe, owszem, i z pewnością niewygodne, ale biegunka stopnia 4 – z więcej niż 10 stolcami dziennie, krwią w stolcu i bolesnymi skurczami – może wymagać hospitalizacji, a nawet intensywnej terapii.
Niektóre pokarmy i napoje mogą zwiększyć prawdopodobieństwo biegunki, ponieważ mogą podrażniać układ trawienny. Należą do nich mleko, pikantne lub tłuste potrawy, niektóre soki i owoce oraz kofeina. Lekarze zalecają rozpoczęcie stosowania diety BRAT (banany, ryż, jabłka i białe tosty) lub ABC (jabłka, banany i płatki zbożowe).
Picie czystych płynów jest również niezbędne do zastąpienia płynów utraconych w wyniku wypróżnienia. Zalecenia NCI obejmują wodę, klarowny rosół, niektóre soki (żurawinowy i winogronowy), bezkofeinową herbatę i doustne napoje nawadniające, takie jak Pedialyte. Istnieją również dowody na to, że niektóre probiotyki mogą pomóc.
Niektóre rodzaje terapii przeciwnowotworowych mogą powodować biegunkę częściej niż inne, dlatego pacjenci i członkowie ich zespołów medycznych powinni omówić możliwość, że ich stan zdrowia lub jego leczenie może spowodować biegunkę.
W przypadku pacjentów z nowotworami biegunka jest czasami na tyle poważna, że wymaga opóźnienia lub nawet przerwania leczenia, co może mieć poważne konsekwencje. Ważne jest, aby pacjenci dzwonili do swoich lekarzy przy najwcześniejszych objawach biegunki, zwłaszcza gdy przyjmują powodującą biegunkę doustną chemioterapię Xeloda, ponieważ mogą otrzymać instrukcje dotyczące przerwania lub ograniczenia leczenia. Jeśli zmiany w diecie nie są wystarczające, aby poradzić sobie z biegunką, pomocne mogą być leki dostępne bez recepty lub na receptę. Powinny one być omówione z zespołem medycznym, ale mogą obejmować produkty dostępne bez recepty, takie jak Imodium (loperamid) lub subsalicylan bizmutu (aktywny składnik Pepto- Bismol i Kaopectate); lub leki na receptę, takie jak Lomotil (siarczan difenoksylanu-atropiny) lub nawet kodeina i inne opioidy. W przypadku niektórych schematów chemioterapii, środki zapobiegawcze są przepisywane nawet przed wystąpieniem biegunki. Pacjenci mogą czasami wymagać przyjęcia do szpitala, jeśli wystąpi odwodnienie lub objawy znacznego uszkodzenia jelit i zapalenia (zapalenie okrężnicy).