Plutão, outrora considerado o nono e mais distante planeta do sol, é agora o maior planeta anão conhecido no sistema solar. É também um dos maiores membros conhecidos do Cinturão de Kuiper, uma zona sombria além da órbita de Netuno que se pensa ser povoada por centenas de milhares de corpos rochosos e gelados, cada um com mais de 62 milhas (100 quilômetros) de largura, juntamente com 1 trilhão ou mais de cometas.
Em 2006, Plutão foi reclassificado como um planeta anão, uma mudança amplamente pensada como uma despromoção. A questão do status do planeta de Plutão tem atraído controvérsia e suscitado debate na comunidade científica, e entre o público em geral, desde então. Em 2017, um grupo científico (incluindo membros da missão Novo Horizonte) propôs uma nova definição de planetariedade baseada em “objetos redondos no espaço menor que estrelas”, o que faria com que o número de planetas em nosso sistema solar se expandisse de 8 para aproximadamente 100,
Astrônomo americano Percival Lowell pegou pela primeira vez as pistas da existência de Plutão em 1905 a partir de estranhos desvios que observou nas órbitas de Netuno e Urano, sugerindo que a gravidade de outro mundo estava puxando esses dois planetas do além. Lowell previu a localização do planeta misterioso em 1915, mas morreu sem o encontrar. Plutão foi finalmente descoberto em 1930 por Clyde Tombaugh no Observatório Lowell, baseado em previsões de Lowell e outros astrônomos.
Plutão recebeu seu nome de Venetia Burney, de 11 anos de idade, de Oxford, Inglaterra, que sugeriu a seu avô que o novo mundo recebesse seu nome do deus romano do submundo. O avô dela então passou o nome para o Observatório Lowell. O nome também homenageia Percival Lowell, cujas iniciais são as duas primeiras letras de Plutão.
Características físicas
Desde que Plutão está tão longe da Terra, pouco se sabia sobre o tamanho do planeta anão ou condições de superfície até 2015, quando a sonda espacial Novos Horizontes da NASA fez um voo próximo de Plutão. A New Horizons mostrou que Plutão tem um diâmetro de 1.473 milhas (2.370 km), menos de um quinto do diâmetro da Terra, e apenas cerca de dois terços da largura da lua da Terra.
Observações da superfície de Plutão pela nave espacial New Horizons revelou uma variedade de características da superfície, incluindo montanhas que atingem até 11.000 pés (3.500 metros), comparáveis às Montanhas Rochosas da Terra. Enquanto o metano e o gelo de nitrogênio cobrem grande parte da superfície de Plutão, esses materiais não são fortes o suficiente para suportar picos tão enormes, então os cientistas suspeitam que as montanhas são formadas sobre um leito de gelo de água.
A superfície de Plutão também está coberta por uma abundância de gelo de metano, mas os cientistas da New Horizons têm observado diferenças significativas na forma como o gelo reflecte a luz através da superfície do planeta anão. O planeta anão também possui terrenos com cristas de gelo que parecem ser de pele de cobra; os astrônomos observaram características semelhantes às penitentes da Terra, ou características formadas pela erosão em terrenos montanhosos. As características de Plutão são muito maiores; são estimadas em 500 m de altura, enquanto as características da Terra têm apenas alguns metros de tamanho.
Outra característica distinta na superfície de Plutão é uma grande região em forma de coração conhecida não oficialmente como Tombaugh Regio (depois de Clyde Tombaugh; regio é latim para região). O lado esquerdo da região (uma área que assume a forma de um cone de sorvete) é coberto com gelo de monóxido de carbono. Outras variações na composição dos materiais de superfície foram identificadas dentro do “coração” de Plutão.
No centro esquerdo de Tombaugh Regio está uma região muito lisa, não oficialmente conhecida pela equipe da New Horizons como “Sputnik Planum”, depois do primeiro satélite artificial da Terra, o Sputnik. Esta região da superfície de Plutão carece de crateras causadas por impactos de meteoritos, sugerindo que a área é, numa escala de tempo geológica, muito jovem – não mais do que 100 milhões de anos. É possível que esta região ainda esteja sendo moldada e alterada por processos geológicos.
Estas planícies geladas também apresentam estrias escuras com alguns quilômetros de comprimento, e alinhadas na mesma direção. É possível que as linhas sejam criadas por ventos fortes soprando através da superfície do planeta anão.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA também revelou evidências de que a crosta de Plutão pode conter moléculas orgânicas complexas.
A superfície de Plutão é um dos lugares mais frios do sistema solar, a cerca de 375 graus Fahrenheit negativos (menos 225 graus Celsius). Quando comparado com imagens anteriores, fotografias de Plutão tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble revelaram que o planeta anão tinha aparentemente crescido mais vermelho com o tempo, aparentemente devido a mudanças sazonais.
Plutão pode ter (ou pode ter tido) um oceano subterrâneo, embora a evidência ainda esteja fora desse achado. Se o oceano subterrâneo existisse, ele poderia ter afetado muito a história de Plutão. Por exemplo, os cientistas descobriram que a zona de Sputnik Planitia redirecionou a orientação de Plutão devido à quantidade de gelo na área, que era tão pesada que afetou Plutão em geral; a New Horizons estimou que o gelo é de aproximadamente 6 milhas (10 km de espessura). Um oceano subterrâneo é a melhor explicação para a evidência, os pesquisadores acrescentaram, embora olhando para cenários menos prováveis, uma camada de gelo mais espessa ou movimentos na rocha podem ser responsáveis pelo movimento. Se Plutão tivesse um oceano líquido, e energia suficiente, alguns cientistas pensam que Plutão poderia abrigar vida.
Características orbitais
A órbita altamente elíptica de Plutão pode levá-lo mais de 49 vezes mais longe do Sol do que a Terra. Uma vez que a órbita do planeta anão é tão excêntrica, ou tão distante da circular, a distância de Plutão do Sol pode variar consideravelmente. O planeta anão na verdade se aproxima mais do Sol do que Netuno está há 20 anos fora da órbita de Plutão de 248 anos, proporcionando aos astrônomos uma rara chance de estudar este mundo pequeno, frio e distante.
Como resultado dessa órbita, após 20 anos como o oitavo planeta (para sair do sol), em 1999, Plutão cruzou a órbita de Netuno para se tornar o planeta mais distante do sol (até ser rebaixado ao status de planeta anão).
Quando Plutão está mais próximo do sol, seus gelos superficiais descongelam e temporariamente formam uma atmosfera fina, composta principalmente de nitrogênio, com algum metano. A baixa gravidade de Plutão, que é um pouco mais de um vigésimo da da Terra, faz com que esta atmosfera se estenda em altitude muito maior do que a da Terra. Ao viajar mais longe do sol, pensa-se que a maior parte da atmosfera de Plutão congela e desaparece. Ainda assim, no tempo em que tem uma atmosfera, Plutão pode aparentemente experimentar ventos fortes. A atmosfera também tem variações de brilho que poderiam ser explicadas pelas ondas de gravidade, ou pelo ar que corre sobre as montanhas.
Embora a atmosfera de Plutão seja muito fina para permitir que os líquidos fluam hoje em dia, eles podem ter corrido ao longo da superfície no passado antigo. New Horizons imitava um lago congelado em Tombaugh Regio que parecia ter canais antigos nas proximidades. Em algum ponto do passado antigo, o planeta poderia ter tido uma atmosfera cerca de 40 vezes mais espessa do que em Marte.
Em 2016, cientistas anunciaram que poderiam ter avistado nuvens na atmosfera de Plutão usando dados dos Novos Horizontes. Os investigadores viram sete características brilhantes que estão perto do terminador (a fronteira entre a luz do dia e a escuridão), que é normalmente onde as nuvens se formam. As características são todas de baixa altitude e aproximadamente do mesmo tamanho, indicando que estas são características separadas. A composição destas nuvens, se são de facto nuvens, seria provavelmente de acetileno, etano e cianeto de hidrogénio.
Composição & estrutura
alguns parâmetros de Plutão, de acordo com a NASA:
Composição atmosférica: Metano, nitrogénio. Observações da New Horizons mostram que a atmosfera de Plutão se estende até 1.000 milhas (1.600 km) acima da superfície do planeta anão.
Campo magnético: Ainda não se sabe se Plutão tem um campo magnético, mas o pequeno tamanho e a rotação lenta do planeta anão sugerem que tem pouco ou nenhum campo.
Composição química: Plutão provavelmente consiste de uma mistura de 70% de rocha e 30% de gelo de água.
Estrutura interna: O planeta anão provavelmente tem um núcleo rochoso rodeado por um manto de gelo de água, com gelos mais exóticos como o metano, monóxido de carbono e gelo de nitrogênio cobrindo a superfície.
Orbit>& rotação
A rotação de Plutão é retrógrada em relação aos outros mundos dos sistemas solares; gira para trás, de leste para oeste.
Distância média do sol: 3.670.050.000 milhas (5.906.380.000 km) – 39,482 vezes a da Terra
Periélio (aproximação mais próxima do Sol): 2.756.902.000 milhas (4.436.820.000 km) – 30.171 vezes a da Terra
Atélion (distância mais distante do Sol): 4.583.190.000 milhas (7.375.930.000 km) – 48,481 vezes a da Terra
Luas de Plutão
Plutão tem cinco luas: Charon, Styx, Nix, Kerberos e Hydra, sendo Charon o mais próximo de Plutão e Hydra o mais distante.
Em 1978, os astrônomos descobriram que Plutão tinha uma lua muito grande, quase metade do tamanho do próprio planeta anão. Esta lua foi chamada de Charon, depois do demônio mitológico que transportou almas para o submundo na mitologia grega.
Porque Charon e Plutão são tão semelhantes em tamanho, sua órbita é diferente da da maioria dos planetas e suas luas. Ambos Plutão e Charon orbitam um ponto no espaço que fica entre eles, semelhante às órbitas dos sistemas estelares binários, Por esta razão, os cientistas se referem a Plutão e Charon como um planeta duplo anão, planeta duplo ou sistema binário.
Plutão e Charon estão a apenas 12.200 milhas (19.640 km) de distância, menos do que a distância por voo entre Londres e Sydney. A órbita de Charon em torno de Plutão leva 6,4 dias terrestres, e uma rotação de Plutão – um Plutão-dia – também leva 6,4 dias terrestres. Isto porque Charon paira sobre o mesmo ponto na superfície de Plutão, e o mesmo lado de Charon sempre enfrenta Plutão, um fenômeno conhecido como travamento por maré.
Enquanto Plutão tem uma tonalidade avermelhada, Charon parece mais acinzentado. Em seus primeiros dias, a lua pode ter contido um oceano subterrâneo, embora o satélite provavelmente não possa suportar um hoje.
Comparado com a maioria dos planetas e luas do sistema solar, o sistema Plutão-Charon está inclinado de lado em relação ao sol.
Observações de Charon por Novos Horizontes revelaram a presença de cânions na superfície da lua. O mais profundo desses desfiladeiros mergulha para baixo durante 6 milhas (9,7 km). Uma longa faixa de falésias e canais se estende por 600 milhas (970 km) através do meio do satélite. Uma secção da superfície da lua perto de um pólo está coberta por um material muito mais escuro do que o resto do planeta. Semelhante às regiões de Plutão, grande parte da superfície de Charon está livre de crateras – sugerindo que a superfície é bastante jovem e geologicamente ativa. Os cientistas viram evidências de deslizamentos de terra na sua superfície, a primeira vez que tais características foram detectadas na Cinta de Kuiper. A Lua pode também ter possuído a sua própria versão de tectónica de placas, que causam alterações geológicas na Terra.
Em 2005, os cientistas fotografaram Plutão com o Telescópio Espacial Hubble em preparação para a missão Novos Horizontes e descobriram duas outras luas minúsculas de Plutão, agora chamadas de Nix e Hydra. Estes satélites estão duas e três vezes mais distantes de Plutão do que Charon. Com base nas medições da New Horizons, estima-se que Nix tenha 26 milhas (42 km) de comprimento e 22 milhas (36 km) de largura, enquanto que Hydra tem 34 milhas (55 km) de comprimento e 25 milhas (40 km) de largura. É provável que a superfície da Hydra seja revestida principalmente de gelo de água.
Cientistas usando Hubble descobriram uma quarta lua, Kerberos, em 2011. Esta lua é estimada em 8 a 21 milhas (13 a 34 km) de diâmetro. Em 11 de julho de 2012, uma quinta lua, Styx, foi descoberta (com uma largura estimada de 6 milhas ou 10 km), alimentando ainda mais o debate sobre o status de Plutão como um planeta.
As quatro luas recém-pintadas podem ter se formado a partir da colisão que criou Charon. As suas órbitas foram consideradas altamente caóticas.
Pesquisa & exploração
A missão Novos Horizontes da NASA é a primeira sonda a estudar Plutão, as suas luas e outros mundos dentro da Cintura de Kuiper de perto. Foi lançada em Janeiro de 2006, e fez a sua aproximação a Plutão com sucesso em 14 de Julho de 2015. O último dos dados foi descarregado para a Terra em 2016. A New Horizons está agora a caminho do objecto Kuiper Belt 2014 MU69, que passará no dia 1 de Janeiro de 2019.
A sonda New Horizons transporta algumas das cinzas do descobridor de Plutão, Clyde Tombaugh.
O conhecimento limitado do sistema de Plutão criou perigos sem precedentes para a sonda New Horizons. Antes do lançamento da missão, os cientistas sabiam da existência de apenas três luas ao redor de Plutão. A descoberta de Kerberos e Styx durante a viagem da nave espacial alimentou a ideia de que mais satélites poderiam orbitar o planeta anão, sem serem vistos da Terra. Colisões com luas invisíveis, ou mesmo pequenos pedaços de destroços, poderiam ter danificado seriamente a nave espacial. Mas a equipa de design da New Horizons equipou a sonda espacial com ferramentas para a proteger durante a sua viagem.
Formação de Plutão & origens
A hipótese principal para a formação de Plutão e Caronte é que um Plutão nascente foi atingido com um golpe de relance por outro objecto do tamanho de Plutão. A maior parte da matéria combinada tornou-se Plutão, enquanto que o resto se transformou em Caronte, esta ideia sugere.
Relatos adicionais da equipe de redação Calla Cofield e de Elizabeth Howell e Nola Taylor Redd, colaboradores do Space.com.