De acordo com a Fundação de Natação dos EUA;
- 64% das crianças afro-americanas não sabem nadar (comparado com 40% das crianças caucasianas).
- 79% das crianças em famílias que ganham menos de 50.000 dólares por ano não sabem nadar.
- 76% dos pais relatam que seus filhos estariam mais interessados em tomar banho se vissem um nadador talentoso que se parecesse com eles.
A infeliz consequência disto é uma correlação entre comunidades com um maior número de não nadadores significa um maior número de mortes por afogamento. A triste realidade disto, segundo o Centro de Controle de Doenças; entre 1999 e 2010, a taxa de afogamentos fatais não intencionais dos afro-americanos foi significativamente maior quando comparada com a dos caucasianos. A maior disparidade é entre crianças de 5-18 anos, com taxas de afogamento 5,5 vezes mais altas para crianças negras do que para crianças brancas. Portanto, para cada criança branca que se afoga, 5,5 crianças negras se afogam.
As estatísticas são desanimadoras de certeza e, infelizmente, não têm estado livres de preconceitos raciais nas tentativas de explicar e compreender tais estatísticas. Argumentos têm sido apresentados para afirmar a supremacia dos brancos, a inferioridade racial genética, etc. É tudo treta, claro, não existem razões genéticas, fisiológicas ou biológicas para que qualquer grande população geral seja menos capaz de nadar com base apenas na raça.
Então, qual é o acordo?
Bem, a questão está enraizada na opressão racial sistemática que existe dentro da nossa sociedade. A construção social da “raça” exclusivamente baseada na cor da pele tem sido uma pedra angular da estrutura da nossa sociedade construída sobre a supremacia e privilégio do branco para criar vantagens sócio-econômicas e políticas para os brancos em detrimento de todas as outras minorias raciais (Guess, 2006). É uma estrutura tão profundamente enraizada nos alicerces da nossa sociedade que desfazer será dispendioso, oportuno e difícil, mas necessário. Desde o fim da Guerra Civil e a passagem da Proclamação de Emancipação e da Décima Terceira Emenda dos Estados Unidos, os negros americanos têm enfrentado resistência significativa para alcançar a verdadeira e plena igualdade em todos os aspectos da sociedade americana.
Em 1896 os primeiros Jogos Olímpicos foram realizados em Atenas, Grécia, e incluíram a natação como parte dos esportes principais disputados durante o evento. Desde esses jogos, a natação se tornou cada vez mais popular como atividade competitiva e recreativa, especialmente nos Estados Unidos. Um dos nadadores olímpicos de maior sucesso no início do século 20 incluiu o próprio Duque Kahanamoku do Havaí, que conquistou cinco medalhas olímpicas ao longo de sua carreira na natação. Kahanamoku inspirou uma geração inteira de jovens americanos a praticar natação e ajudou a lançar as bases para a natação competitiva moderna.
Ao mesmo tempo, foram aprovadas leis Jim Crow que impunham a segregação racial principalmente (mas não apenas) no sul dos Estados Unidos, que consistia na antiga Confederação. Essas leis foram projetadas para desproteger e remover todos os ganhos políticos, sociais e econômicos feitos pelos negros durante o período da Reconstrução. As leis de Jim Crow exigiam, sobretudo, uma segregação racial de todas as instalações públicas, incluindo banheiros, bebedouros, transporte público e piscinas.
Embora a propaganda da época empurrasse uma forma “separada mas igual” de segregação racial em tais instalações. A realidade era que as instalações designadas para os negros eram consistentemente subfinanciadas, mal construídas e deixadas sem manutenção. As leis Jim Crow pretendiam limitar qualquer tipo de crescimento econômico, educacional, político e social para os negros americanos. Várias gerações de negros americanos nunca tiveram qualquer tipo de acesso a piscinas, geográfica, econômica ou socialmente; muito menos os recursos para aprender a nadar. Mas isto não foi sem resistência, o mais famoso foi o “Swim In” de 1964 no Monson Motor Lodge em St. Augustine, Florida.
O “Swim In” teve lugar em 18 de Junho de 1964 no auge do movimento dos Direitos Civis liderado por Martin Luther King Jr. A piscina do Monson Motor Lodge era uma piscina “apenas para brancos”. O acto de protesto foi simplesmente saltar para dentro da piscina e ir nadar em desafio à política racista “só para brancos”. O protesto foi altamente divulgado, pois a mídia local pegou o vento do protesto e foi no local para conseguir a história. Assim que os nadadores saltaram, o dono do motel fez um ataque. Ele respondeu derramando ácido na piscina para o grande perigo dos nadadores na água. Numa história da NPR sobre o evento, J.T. Johnson e Al lingo, ambos presentes nos eventos, partilharam o que aconteceu a seguir,
“Todos foram meio que apanhados desprevenidos”, diz J.T. As meninas, elas estavam muito assustadas, e nos mudamos para o centro da piscina”, diz Al.
“Eu tentei acalmar o bando”. Eu sabia que havia muita água para aquele ácido fazer qualquer coisa”, diz J.T.. “Quando nos drogaram em trajes de banho e nos levaram para a cadeia, não me alimentaram porque disseram que eu não tinha roupa alguma. Eu disse: ‘Bem, foi assim que me trancaram!’
“Mas todos os noticiários estavam lá, porque de alguma forma eu acho que eles tinham ouvido dizer que algo iria acontecer naquela piscina naquele dia. E acho que foi aí que o Presidente Johnson recebeu a mensagem.”