Você não pode ficar mais natural que as plantas. Os humanos têm estado à sua volta durante toda a nossa história evolutiva. Então porque é que cerca de 20% dos americanos são alérgicos ao pólen, como se este espermatozóide vegetal fosse algum tipo de substância estranha tóxica?
A verdadeira questão, segundo Susan Waserman, professora de medicina na divisão de imunologia clínica e alergia da Universidade McMaster no Canadá, não é “Porquê o pólen?” mas “Porquê as alergias? Os humanos normalmente tornam-se alérgicos a coisas a que estamos frequentemente expostos quando crianças. O pólen é uma dessas coisas; na primavera, um metro cúbico de ar pode conter milhares de grãos de pólen, por isso estamos inalando-os constantemente. Mas também estamos rotineiramente expostos a comida e pêlos de animais de estimação quando crianças, e geralmente desenvolvemos alergias a eles também.
Por isso não é pólen, são apenas coisas. “Se você tem essa tendência genética para se sensibilizar” – ou seja, desenvolver reações alérgicas a substâncias inofensivas – “a enorme quantidade de pólen que você inspira e expira pode facilmente levar à sensibilização”, disse Waserman aos Pequenos Mistérios da Vida.
Se não há nada particularmente hediondo sobre o pólen além de sua prevalência, por que desenvolvemos alergias em primeiro lugar? A forma como funciona é esta: As alergias instalam-se quando o sistema imunitário julga mal uma proteína inofensiva, interpretando-a como uma ameaça. Uma vez que o seu sistema tenha ficado com a impressão errada sobre um pêlo de gato ou grão de pólen, não há como mudar sua “mente” – você fica preso à alergia, muitas vezes para o resto da sua vida.
O sistema imunológico irá levantar suas defesas toda vez que detectar a presença da substância ofensiva, ou alergênio. Primeiro, as células imunitárias produzem proteínas semelhantes a forquilhas chamadas anticorpos. Cada anticorpo pega numa molécula alergénica e transporta-a para os glóbulos brancos chamados mastócitos, que desencadeiam a libertação de químicos como a histamina. Estes induzem os sintomas alérgicos que todos conhecemos e detestamos: pieira, espirros, comichão, inchaço e erupções cutâneas.
Mas porque é que os sistemas imunitários cometem esse erro fatal em primeiro lugar?
Há algumas provas de que as alergias se instalam quando se está exposto a um alergénio, ao mesmo tempo que se luta contra um vírus, como a constipação comum. “É inteiramente plausível que quando o corpo está montando uma grande resposta imunológica a um vírus, você vai desencadear uma resposta alérgica a algo ao qual você está exposto ao mesmo tempo”, disse Waserman. “Mas nós não sabemos definitivamente”
Muitos estudos de crianças sendo “co-infectadas” por vírus e alergias se concentraram em alergias a pêlos de animais de estimação, disse ela, mas a explicação também pode estar relacionada ao aparecimento de pólen e alergias alimentares.
Por outro lado, a exposição inadequada a bactérias e vírus durante a primeira infância também aumenta enormemente a probabilidade de você desenvolver alergias. Graças à higiene moderna – sabão antibacteriano, água limpa, leite pasteurizado e muito mais – as crianças não são expostas a quase tantos micróbios como antigamente. Como resultado, o seu sistema imunológico tem menos oportunidades de aprender a discriminar entre patógenos perigosos e coisas inofensivas como o pólen. É chamada de “hipótese de higiene”, mas de acordo com Waserman, é uma teoria aceita. “As pessoas cujos sistemas imunitários já não estão ocupados a combater infecções tornam-se desrespeitosas e alérgicas”, disse ela.
Permanecem perguntas sobre por que razão a exposição a doenças infecciosas às vezes desencadeia, mas outras vezes sufoca o aparecimento de alergias, e qual o equilíbrio perfeito entre sujidade e limpeza durante a infância. Entretanto, quando a contagem de pólen sobe num belo dia de primavera, um quinto de nós está preso dentro de casa.
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