Porque é que as alergias aos amendoins estão a aumentar?

Uma geração atrás, as alergias aos amendoins pareciam ser uma ocorrência rara. Hoje, elas estão recebendo muito mais atenção nas notícias – com histórias surgindo o tempo todo de crianças com reações severas e ameaçadoras de vida a amendoins.

Então o que está acontecendo aqui?

As alergias a amendoins ainda são relativamente raras – afetando cerca de 1 a 2% de crianças nos Estados Unidos. Mas alguns estudos encontraram, de fato, evidências de que o número de alergias relatadas a nozes está aumentando com o tempo.

Dito isso, é difícil separar isso de tendências mais amplas. As alergias em geral têm aumentado, diz Wesley Burks, um especialista em alergias e presidente de pediatria da Faculdade de Medicina da UNC. As alergias aos amendoins parecem, em sua maioria, fazer parte dessa tendência misteriosa mais ampla.

Por outro lado, os cientistas fizeram recentemente uma virada surpreendente no que eles acham que causa alergias aos amendoins. Até recentemente, muitos especialistas médicos pensavam que a exposição a amendoins no útero ou no início da vida era o gatilho. Agora, eles não têm tanta certeza e têm algumas evidências de que a falta de exposição a amendoins pode causar alergias. Aqui está um guia do que os pesquisadores sabem até agora sobre o tema:

As alergias aos amendoins estão em ascensão – mas também estão em ascensão muitas alergias

O aumento geral das alergias ainda é um grande mistério em epidemiologia. Uma das principais explicações é a hipótese de higiene, que postula que a sociedade se tornou demasiado limpa e higiénica. Essencialmente, as crianças não são expostas suficientemente cedo a bactérias, vírus e possíveis alergénios, o que por sua vez inibe o desenvolvimento do seu sistema imunitário. Isso leva a mais problemas mais tarde, incluindo alergias e asma. Os pesquisadores ainda estão tentando descobrir se esta hipótese é verdadeira.

As alergias a amendoins especificamente, outra nova hipótese é que os americanos tendem a comer seus amendoins torrados a seco – e algo sobre o processo de torrefação introduz moléculas problemáticas. Um estudo recente publicado no Journal of Allergy and Clinical Immunology descobriu que os amendoins assados a seco causam mais alergias em ratos de laboratório. Mas isto ainda está longe de ser conclusivo. Muitos efeitos encontrados em ratos de laboratório acabam por não se traduzir em pessoas.

Meanwhile, there’s been a long debate about what actually causes peanut allergies to form in individual people. As alergias surgem de uma combinação de factores genéticos e ambientais – e ambos ainda estão a ser pesquisados.

Os especialistas estão a tentar descobrir quais as primeiras experiências com amendoins que causam alergias

Até recentemente, a maioria dos especialistas recomendava que as mães grávidas e lactantes deveriam evitar comer amendoins. Eles assumiram que a exposição a amendoins no início da vida era o que estava causando alergia a amendoins.

Os pais seguiram o conselho – mas a alergia a amendoins continuou a aumentar nos Estados Unidos de qualquer forma. Assim, em 2008, a Academia Americana de Pediatria divulgou um relatório afirmando que não havia nenhuma evidência para apoiar a restrição da dieta das mães e dos bebês.

Desde então, tem havido mais pesquisas sobre o tema. Em 2014, saiu um estudo no Journal of the American Medical Association que observou uma correlação entre as mães que comem mais nozes serem menos propensas a ter filhos com alergias a amendoim e a árvores. O estudo foi bastante grande, envolvendo 8.205 crianças, das quais 140 tinham alergia a nozes.

Mas esta foi apenas uma observação correlacional, não uma experiência controlada. Um estudo mais recente e contínuo, liderado por Gideon Lack of King’s College London, deveria fornecer melhores respostas. O experimento matriculou 640 crianças em alto risco de desenvolver alergia a amendoins e designou algumas delas aleatoriamente para comer amendoins três vezes por semana e algumas delas para nunca comer amendoins nos primeiros três anos de vida. Os investigadores analisarão então quais as crianças que desenvolvem alergias aos amendoins até aos cinco anos de idade.

A falta também está a conduzir um estudo separado com 1.303 famílias para testar o que acontece quando os bebés são expostos a vários alimentos enquanto ainda estão a ser amamentados.

Pode acontecer que as alergias aos amendoins se desenvolvam no útero, através do leite materno, ou comendo amendoins. Estes estudos devem ajudar a descobrir.

Outro possível culpado? Pó de amendoim. Os amendoins são uma parte tão fundamental da dieta de muitos americanos que o pó de amendoim é encontrado em nossas casas, e há evidências de que algumas crianças com um perfil genético específico são suscetíveis a desenvolver alergias a amendoins através da exposição da pele.

Se os pesquisadores puderem descobrir o que causa alergia a amendoim, então eles podem ser capazes de dar melhores conselhos aos pais para evitar que mais crianças os desenvolvam em primeiro lugar.

Tratamentos de alergia a amendoim também estão melhorando

Mas e aqueles que já são alérgicos? Estão eles condenados a uma existência livre de amendoins para o resto das suas vidas?

P>Pode ser que não. Neste momento, o melhor conselho para quem tem alergia a amendoins é evitar alimentos com amendoins e ser treinado para usar uma caneta de adrenalina no raro caso de um choque anafilático.

Mas os cientistas também estão desenvolvendo tratamentos que podem reduzir a alergia das crianças. Na última década, mais ou menos, os pesquisadores começaram a compilar boas evidências de que, expondo muito cuidadosamente as crianças a pequenos pedaços de amendoim, elas poderiam muito lentamente aumentar a tolerância das crianças.

As crianças comem pequenas doses de amendoim ou usam um adesivo de amendoim usado na pele, e os profissionais médicos estão prontos para pular com uma injeção de adrenalina no caso de uma reação grave. Com o tempo, à medida que a dose aumenta, o corpo aprende que o amendoim não é o inimigo.

Um pequeno estudo de 2014 no The Lancet mostrou resultados encorajadores. Em um estudo aleatório e controlado de 39 pacientes, os pesquisadores conseguiram 54% para tolerar o equivalente a cerca de 10 amendoins. Se quiser ler mais sobre esta técnica, Carlyn Kolker escreveu um ensaio no The New York Times sobre a participação do seu filho num estudo semelhante.

Os especialistas estão bastante optimistas em relação a este tipo de tratamento. “Penso que os novos estudos mostram que talvez daqui a alguns anos tenhamos um tratamento”, diz Burks. Mas o tratamento ainda está em fase experimental e ainda não está pronto para o público em geral. E certamente não é perfeito.

Uma questão atual é que ele não funciona para todos. Cerca de metade das crianças que são tratadas ainda são alérgicas um ano depois, enquanto outra metade pode comer amendoins muito bem. (É possível que o estudo destes dois grupos nos dê uma melhor visão de como funcionam as alergias aos amendoins). E os investigadores ainda não sabem quanto tempo dura o tratamento. Pode passar com o tempo.

Mas os especialistas insistem em uma coisa: não tente isso em casa. “Realmente é prometedor, mas ainda não está lá”, diz Burks. Este tratamento é experimental e só deve ser feito por um profissional médico. Reações alérgicas podem ser muito arriscadas, e ninguém deve tentar hackear isso sozinho.