Em 7 de agosto de 1990, o Presidente George Herbert Walker Bush ordena a organização da Operação Escudo do Deserto em resposta à invasão do Kuwait pelo Iraque em 2 de agosto. A ordem preparou as tropas americanas para fazerem parte de uma coalizão internacional na guerra contra o Iraque que seria lançada como Operação Tempestade do Deserto em janeiro de 1991. Para apoiar a Operação Escudo do Deserto, Bush autorizou um aumento dramático das tropas e recursos americanos no Golfo Pérsico.
Ditador Iraquiano Saddam Hussein e nacionalistas iraquianos de linha dura sempre acreditaram que o Kuwait deveria fazer parte do Iraque, mas propaganda nacionalista à parte, adquirir o controle dos campos petrolíferos do Kuwait era o principal interesse de Hussein. Além disso, o controlo do Kuwait representava um objectivo militar estratégico caso o Iraque fosse forçado a entrar numa guerra com os seus vizinhos árabes amigos do Ocidente. Hussein calculou incorretamente que os Estados Unidos e as Nações Unidas, que estavam acompanhando de perto a acumulação militar do Iraque ao longo das fronteiras do Kuwait, não tentariam detê-lo. Contudo, quando as forças terrestres iraquianas entraram no Kuwait em 2 de agosto de 1990, o presidente Bush imediatamente proclamou que a invasão “não iria resistir” e prometeu ajudar a Arábia Saudita e o Kuwait em seus esforços para forçar os iraquianos a sair das terras do Kuwait.
Em 29 de novembro de 1990, o Conselho de Segurança das Nações Unidas autorizou o uso de “todos os meios necessários” para retirar as forças de Hussein do Kuwait, dando ao Iraque o prazo da meia-noite de 16 de janeiro de 1991, para sair ou arriscar-se a uma retirada forçada. Após negociações entre o Secretário de Estado norte-americano James Baker e o ministro das Relações Exteriores do Iraque, Tariq Aziz, fracassadas, o Congresso autorizou o presidente Bush a usar as tropas americanas no próximo conflito.
Após a meia-noite de 17 de janeiro nos EUA, Bush deu a ordem para as tropas americanas liderarem uma coalizão internacional em um ataque ao exército de Saddam Hussein. O general americano Norman Schwarzkopf liderou a “Operação Tempestade no Deserto”, que começou com um bombardeio maciço dos exércitos de Hussein no Iraque e no Kuwait. A campanha subsequente, que é lembrada em parte pelo uso de tecnologia militar superior pelos Estados Unidos, introduziu o termo “bombas inteligentes” aos dispositivos globais de bombardeio de precisão vernacular destinados principalmente a destruir a infra-estrutura e minimizar as baixas civis. Em resposta, Hussein lançou mísseis SCUD na Arábia Saudita e em Israel. O uso de SCUDs pelo Iraque, armas notoriamente imprecisas concebidas para aterrorizar alvos civis, quase conseguiu incitar os israelenses a retaliar. Hussein esperava que uma resposta militar israelense atraísse as nações árabes vizinhas para a luta do lado do Iraque, mas mais uma vez cometeu um grave erro de cálculo. Bush garantiu aos israelenses que os EUA os protegeriam dos terríveis ataques de Hussein ao SCUD e Israel resistiu à necessidade de retaliar. Logo depois, os mísseis Patriot instalados pelos EUA destruíram os mísseis SCUD em voo e frustraram ainda mais o plano de Hussein de levar Israel para uma guerra santa.
p>Seguir um intenso bombardeamento de Bagdá, forças terrestres da coligação liderada pelos EUA marcharam para o Kuwait e através da fronteira do Iraque. As tropas iraquianas regulares renderam-se em massa, deixando apenas a Guarda Republicana de linha dura de Hussein para defender a capital, o que não conseguiram fazer. Após empurrar as forças de Hussein para fora do Kuwait, Schwarzkopf pediu um cessar-fogo em 28 de fevereiro; ele aceitou a rendição dos generais iraquianos em 3. de março.