As consequências das cheias, tanto negativas como positivas, variam muito dependendo da sua localização, duração, profundidade e velocidade, bem como da vulnerabilidade e do valor dos ambientes naturais e construídos afectados. As cheias impactam tanto indivíduos como comunidades, e têm consequências sociais, económicas e ambientais (Tabela 1).
As cheias têm grandes consequências sociais para comunidades e indivíduos
Como a maioria das pessoas está bem ciente, os impactos imediatos das cheias incluem perda de vidas humanas, danos materiais, destruição de culturas, perda de gado, e deterioração das condições de saúde devido a doenças transmitidas pela água. Como as ligações de comunicação e infra-estruturas tais como centrais eléctricas, estradas e pontes são danificadas e perturbadas, algumas actividades económicas podem chegar a um impasse, as pessoas são forçadas a abandonar as suas casas e a vida normal é perturbada.
Simplesmente, a perturbação da indústria pode levar à perda de meios de subsistência. Os danos à infra-estrutura também causam impactos a longo prazo, tais como perturbações no fornecimento de água limpa, tratamento de águas residuais, eletricidade, transporte, comunicação, educação e cuidados de saúde. Perda de meios de subsistência, redução do poder de compra e perda do valor da terra nas planícies de inundação podem deixar as comunidades economicamente vulneráveis.
As inundações também podem traumatizar as vítimas e suas famílias por longos períodos de tempo. A perda de entes queridos tem impactos profundos, especialmente nas crianças. O deslocamento da própria casa, a perda de propriedade e a perturbação dos negócios e assuntos sociais podem causar estresse contínuo. Para algumas pessoas os impactos psicológicos podem ser duradouros.
Na Austrália as inundações são os desastres naturais mais caros
Na Austrália, as inundações são o tipo de desastre natural mais caro com custos diretos estimados no período 1967-2005 em média de $377 milhões por ano (calculados em 2008 dólares australianos).
Até recentemente, o ano mais caro para as inundações na Austrália foi 1974, quando as inundações que afetaram Nova Gales do Sul, Victoria e Queensland resultaram em um custo total de $2,9 bilhões de dólares. O Governo de Queensland estima que os custos para as enchentes de 2011 irão exceder esse valor somente para Queensland; com os danos à infra-estrutura do governo local estimados em $2 bilhões, e os danos totais à infra-estrutura pública em todo o estado entre $5 e $6 bilhões.
| Pode o item perdido ser comprado e vendido por dólares? | Direct loss: Loss from contact with flood water |
Indirect loss: |
| Yes – monetary (tangible) | e.g. Buildings and contents, vehicles, livestock, crops, infrastructure | e.g. Disruption to transport, loss of value added in commerce and business interruption, legal costs associated with lawsuits |
| No – non-monetary (intangible) | e.g. Lives and injuries, loss of memorabilia, damage to cultural or heritage sites, ecological damage | e.g. Stress and anxiety, disruption to living , loss of community, loss of cultural and environmental sites, ecosystem resource loss |
Flooding in key agricultural production areas can lead to widespread damage to crops and fencing and loss of livestock. As perdas de culturas devido a danos causados pelas chuvas, solos alagados e atrasos na colheita são intensificados por problemas de transporte devido a estradas inundadas e infra-estruturas danificadas. Os efeitos de fluxo da produção agrícola reduzida podem muitas vezes ter um impacto bem fora da área de produção à medida que os preços dos alimentos aumentam devido à escassez da oferta. Por outro lado, as inundações podem resultar em benefícios a longo prazo para a produção agrícola, recarregando o armazenamento dos recursos hídricos, especialmente em áreas mais secas, no interior, e rejuvenescendo a fertilidade do solo pela deposição de sedimentos.
Danos à infraestrutura pública afeta uma proporção muito maior da população do que aquelas cujas casas ou empresas são diretamente inundadas pela inundação. Em particular, os danos causados pelas cheias às estradas, redes ferroviárias e principais centros de transporte, tais como portos marítimos, podem ter impactos significativos nas economias regionais e nacionais.
Danos a curto prazo no turismo regional são frequentemente sentidos após um evento de inundação. Enquanto o impacto na infra-estrutura turística e o tempo necessário para retornar à plena capacidade operacional pode ser mínimo, as imagens das áreas afetadas pelas enchentes frequentemente levam ao cancelamento de reservas e a uma redução significativa no número de turistas.
Inundação de áreas urbanas pode resultar em danos significativos à propriedade privada, incluindo casas e empresas. As perdas ocorrem devido a danos tanto na estrutura como no conteúdo dos edifícios. O seguro da estrutura e do seu conteúdo contra inundações pode reduzir os impactos das inundações nos indivíduos ou empresas.
Inundações têm consequências significativas para o ambiente
Em muitos sistemas naturais, as inundações desempenham um papel importante na manutenção das principais funções do ecossistema e da biodiversidade. Elas ligam o rio à terra ao seu redor, recarregam os sistemas de águas subterrâneas, enchem as zonas húmidas, aumentam a conectividade entre os habitats aquáticos e movimentam tanto sedimentos e nutrientes ao redor da paisagem, como para o ambiente marinho. Para muitas espécies, as inundações desencadeiam eventos de reprodução, migração e dispersão. Esses sistemas naturais são resistentes aos efeitos de todas as inundações, exceto as maiores.
Os benefícios ambientais das inundações também podem ajudar a economia através de coisas como o aumento da produção de peixes, recarga dos recursos hídricos subterrâneos e manutenção de ambientes recreativos.
As áreas que foram altamente modificadas pela atividade humana tendem a sofrer efeitos mais deletérios das inundações. As cheias tendem a degradar ainda mais os sistemas já degradados. A remoção da vegetação nos rios e em seu entorno, o aumento do tamanho do canal, barragens, margens de diques e bacias hidrográficas, degradam os taludes, rios e planícies aluviais e aumentam a erosão e transferência de sedimentos e nutrientes.
Embora a ciclagem de sedimentos e nutrientes seja essencial para um sistema saudável, demasiados sedimentos e nutrientes que entram numa via navegável têm impactos negativos na qualidade da água a jusante. Outros efeitos negativos incluem perda de habitat, dispersão de espécies de ervas daninhas, liberação de poluentes, menor produção de peixes, perda da função de zonas úmidas e perda de áreas de recreação.
Muitos de nossos recursos costeiros, incluindo peixes e outras formas de produção marinha, são dependentes dos nutrientes fornecidos pela terra durante as cheias. Os efeitos negativos das cheias nos ambientes marinhos costeiros são principalmente devidos à introdução de excesso de sedimentos e nutrientes, e poluentes, tais como químicos, metais pesados e detritos. Estes podem degradar os habitats aquáticos, baixar a qualidade da água, reduzir a produção costeira e contaminar os recursos alimentares costeiros.