Qual é a melhor cidade do Texas?

Atrás da minha recente estadia no Texas, os residentes perguntavam frequentemente qual das suas principais cidades eu gostava mais – Austin, Dallas, Houston ou San Antonio. Eles estavam curiosos sobre isso, já que eu era um forasteiro vivendo por um mês cada uma em todas as quatro. Eles também queriam saber porque este é um tema quente no Texas; as quatro cidades se tornaram alguns dos lugares economicamente mais dinâmicos da América, e têm rivalidades contínuas por comida, esportes e cache cultural.

Até este ponto, a pergunta era sempre menos sobre qual cidade tinha a melhor economia, e mais sobre qualidade de vida e crédito de rua – onde eu realmente gostaria de viver? Aqui está a minha repartição dos prós e contras de cada um, embora, como escritor de assuntos urbanos e idiota de zoneamento, o meu julgamento gire inevitavelmente em torno das políticas de uso do solo de cada cidade.

San Antonio

Se eu quisesse dar a resposta segura, provavelmente diria San Antonio. Enquanto os moradores das outras cidades do Texas se esfolam uns aos outros por serem pretensiosos, insípidos, super-consumptivos, ou alguma combinação dos três (Dallas é até odiada pela vizinha Fort Worth), todos parecem gostar de San Antonio.

“Muitos texanos vêem San Antonio como sua segunda casa”, disse o ex-proprietário de San Antonio Spurs e o bilionário Red McCombs, criado no Texas.

As razões, disse ele, eram históricas. San Antonio é a mais antiga das quatro cidades, e lar de muitos eventos marcantes na história do Texas, incluindo a luta pela independência do México. Um ritmo mais lento de desenvolvimento econômico tem ajudado a manter esse charme do velho mundo. A cidade mistura motivos históricos espanhóis, alemães, mexicanos e arquitetônicos do sudoeste em meio a encantadores espaços públicos como o River Walk. Também tem menos tráfego, menos arranha-céus, uma maior orientação familiar, uma população mais estável e menos glamour e glamour do que as outras cidades do Texas.

Isto não quer dizer que a capital méxico-americana seja um remanso de água. Em muitas métricas – crescimento do trabalho, crescimento salarial, crescimento populacional e desempenho econômico geral – ela está alcançando, e em alguns casos superando, as outras cidades. Isto é visível no tecido construído, com sua mistura de novos condomínios no centro da cidade e grandes comunidades planejadas; e na demografia, que é cada vez mais rica e internacional, graças a uma inundação interna de mexicanos de classe profissional fugindo da violência em sua terra natal.

San Antonio poderia assim ser descrita como uma cidade que combina com sucesso dois mundos. Ela mantém uma sensação de cidade pequena, tão evidente quando os leitores de Viagem + Lazer a chamaram de “A Cidade Mais Amiga da América”; no entanto, oferece perspectivas de cidade grande.

Austin

A maior força de Austin reside como um centro de vida noturna. Não se engane: outras cidades do Texas não estão se tornando o “novo Austin”. A atmosfera da capital do estado no centro da cidade e nos bairros vizinhos numa noite de sábado é incomparável em qualquer lugar do Texas, e talvez na América, exceto talvez Nova Orleans.

Mas como eu também descobri no Big Easy, dar uma boa festa de fim-de-semana não equivale a uma liderança de cabeça limpa na segunda-feira de manhã. O DNA político de Austin reflete menos a mentalidade pró-crescimento encontrada no resto do Texas, do que a agenda de crescimento lento das cidades costeiras. Como o ativista conservador local Jim Skaggs observou durante uma entrevista, o estabelecimento de Austin reflete “um conto de duas cidades” – um lado está todo na atração de empregos e empresas externas; a a ala progressista, entretanto, gosta dessas noções em teoria, mas não vai acomodá-las aumentando a impressão construída.

Essa atitude moldou a cidade, já que uma população em rápido crescimento deve competir por recursos escassos. O parque habitacional tem sido limitado por regulamentos que, graças ao NIMBYismo, são mais fortes do que nas outras três cidades. Isto inflaciona os preços, o que significa que os demográficos mais ricos se mudam para cá enquanto os mais pobres são mais caros. De acordo com a analista urbana Tory Gattis, de Houston, esta é uma das razões pelas quais Austin é de longe a grande cidade mais branca do Texas, tendo-se tornado “uma grande monocultura se você for um hipster branco de 20 ou 30 anos de idade”

Austin também se mostrou menos disposto que os outros a aumentar a capacidade das rodovias, causando o pior tráfego no Texas, de acordo com a Forbes.

Obviamente, esta mentalidade de crescimento mais lento tem vantagens. A área de Austin tem mais reservas de preservação, o que significa que se pode dirigir vários quilômetros para leste ou oeste e entrar rapidamente no belo Texas rural. Austin não é dominada por auto-estradas e expansão, como Houston e Dallas, e muitos moradores locais sugerem que isso lhe dá melhor “caráter”

Mas eu não equaciono automaticamente expansão com urbanismo ruim. Embora tais desenvolvimentos possam não ser atraentes, eles são cruciais – junto com a infiltração densa – no aumento das populações das áreas metropolitanas. E essas populações maiores – cheias de suburbanos que muitas vezes trabalham e fazem compras na cidade – criam a massa crítica necessária para aglomerações urbanas intensas.

Fora de alguns bairros, Austin não tem essa massa crítica – e as restrições ao crescimento são as culpadas. Dos quatro grandes metrôs do Texas, tem a menor população do centro da cidade e da área metropolitana, respectivamente, bem como a pior pontuação no Walk Score. Sua densidade populacional por milha quadrada está bem abaixo de Dallas e Houston. Esta subpopulação é evidente ao nível da rua, pois Austin sente-se menos como uma cidade grande do que uma cidade universitária glorificada.

Dallas

Dallas, por outro lado, é o anti-Austin. Ao invés de perseguir a preservação, o metroplex de Dallas-Fort Worth expande-se ao infinito, tendo-se tornado o maior do Texas, e o 4º maior da América, a área metropolitana. Este crescimento tem sido utilitário na natureza – o metrô tem uma das maiores pegadas de rodovias da América, suas taxas de construção de moradias mais rápidas, e até mesmo seu sistema de trilhos leves mais longo. Esta vontade de construir e construir grandes tem sido economicamente benéfica, já que o Big D está perto do topo na relocalização corporativa e na criação de empregos.

Mas não foi feito para uma cidade particularmente atraente. Embora existam algumas áreas encantadoras, como Lower Greenville e Bishop Arts District, elas estão fragmentadas umas das outras por uma paisagem de centros comerciais, parques de escritórios corporativos, guindastes de construção, passagens superiores, passagens inferiores, outdoors e outras infra-estruturas cinzentas. Esta marca se acrescenta de dia em dia em Dallas, à medida que a população cresce e os novos bairros do centro da cidade se erguem do nada.

Isso faz de Dallas um lugar ruim para se viver? Não seria a minha primeira escolha, mas esta estratégia de crescimento rápido e verrugas produz uma certa qualidade não encontrada em Austin ou San Antonio: Dallas sente-se como uma megacidade global, e pode tornar-se uma nas próximas décadas. É mais diversificada, com uma parcela mais equitativa de brancos, negros, hispânicos e asiáticos, e uma percentagem muito maior de imigrantes. É mais difundido, pois o metrô contém 14 cidades com mais de 100.000 pessoas, todas elas com distritos comerciais centrais. E é mais rico em termos líquidos, com um PIB maior, mais corporações, mais milionários, e mais consumo de luxo. Dallas francamente se sente menos como o Texas neste aspecto, do que como Los Angeles ou Miami – mas, crucialmente, sem as palmeiras e praias.

Houston

Houston é facilmente a minha cidade favorita do Texas, porque combina os melhores aspectos das outras três. A área metropolitana é semelhante em tamanho a Dallas, e tem o mesmo crescimento rápido, diversidade étnica, e sensação global. Na verdade, Dallas e Houston estão juntas como as maiores cidades dos Estados Unidos, cada uma crescendo mais de 144.000 no ano passado em toda a área metropolitana (o terceiro lugar MSA, Atlanta, cresceu em apenas 95.000). Mas, assim como San Antonio e Austin, Houston tem permanecido mais saborosa do que Dallas, com inúmeros bairros interiores que são urbanos, transitáveis e separados das entranhas da cidade.

Não é apenas a melhor cidade de Houston Texas; está entre as poucas cidades emergentes nos EUA – incluindo Los Angeles, San Diego, Miami, Denver, Atlanta e Seattle – que se tornarão as densas cidades infantis de amanhã, juntando-se às cidades legadas costeiras. O que diferencia Houston das outras, porém, é que ela não tem os obstáculos regulatórios para parar esse processo fundamentalmente orientado para o mercado. A cidade não tem código de zoneamento, o que significa que uma gama de densidades, usos e estilos arquitetônicos podem ir a qualquer lugar da cidade.

A sabedoria popular é que isso transformou Houston em uma bagunça como Dallas. Mas a densificação já está acontecendo na Clutch City. Este ano vai liderar a nação na construção de casas multi-familiares, com 25.935 unidades entrando no mercado (Dallas é o número 2 com 23.159). Grande parte disto está subindo rapidamente através de elevações médias em bairros do interior como Midtown, Montrose e Rice Military. Houston tem o maior número de pontos de caminhada das grandes cidades do Texas. Dallas, entretanto, pode se sentir mais fragmentada por causa do zoneamento de baixa densidade em suas áreas centrais.

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Obviamente, minha escolha, como a de qualquer um, é nebulosa por viés; prefiro densidade em vez de expansão, grande em vez de pequena, nova em vez de velha, e diversidade em vez de monocultura. Eu não gostaria, entretanto, de denegrir nenhuma das quatro cidades do Texas, já que todas elas são economicamente bem sucedidas à sua própria maneira. Entre em qualquer uma delas, com seus enxames de milenares, universitários, imigrantes, refugiados e empresários, e você sente que está testemunhando o futuro dos Estados Unidos. Mas é óbvio que, como em outras cidades, as decisões que tomaram sobre zoneamento, transporte, uso da terra e crescimento produziram destinos diferentes.