Na classificação científica, os seres humanos são marcados com o nome de Homo sapiens (Latim: “homem sábio”). Em sua 10ª edição de Systema Naturae, o botânico e taxonomista sueco Carl Linnaeus cunhou o termo (descrevendo-se a si mesmo como o espécime do tipo). O nome do gênero Homo refere-se ao grupo ao qual pertencem outras espécies semelhantes à nossa. Ele inclui as espécies extintas H. habilis, H. erectus e H. heidelbergensis, assim como os Neandertais (H. neanderthalensis) e o enigmático H. naledi. Como o H. sapiens se encaixa neste grupo? A espécie é, sem dúvida, o último membro do Homo de pé, mas quando o H. sapiens evoluiu?
Até recentemente, pensava-se que o H. sapiens tinha evoluído há aproximadamente 200.000 anos na África Oriental. Esta estimativa foi moldada pela descoberta em 1967 dos restos mais antigos atribuídos ao H. sapiens, num local no Vale de Omo, na Etiópia. Os restos, compostos de dois crânios (Omo 1 e Omo 2), tinham sido inicialmente datados de 130.000 anos atrás, mas através da aplicação de técnicas de datação mais sofisticadas, em 2005, os restos foram datados com mais precisão de 195.000 anos atrás.
Em junho de 2017, no entanto, tudo isso mudou. Uma escavação plurianual conduzida por Jean-Jacques Hublin do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, revelou que H. sapiens estava presente em Jebel Irhoud, Marrocos, a mais de 5.000 km da África Oriental (a região que muitos paleontólogos chamam de “o berço da humanidade”). A equipe descobriu uma coleção de espécimes que era composta de fragmentos de crânio e um osso maxilar completo (ambos muito semelhantes aos dos seres humanos modernos), bem como ferramentas de pedra – todos datados de cerca de 315.000 anos atrás, mais de 100.000 anos antes dos restos encontrados em Omo. Embora essa descoberta ainda não tenha convencido todos os paleontólogos, ela sugere que a espécie poderia ter sido amplamente dispersa pelo Norte da África muito antes do que eles esperavam e que a África Oriental poderia não ter sido o único berço. É claro que H. sapiens poderia ter evoluído primeiro na África Oriental antes de se dispersar por Marrocos e outros locais, mas os paleontólogos terão de encontrar restos humanos mais antigos na África Oriental para apoiar esta noção de longa data. Até lá, a ciência deve permanecer aberta à perspectiva de que possamos ter evoluído primeiro em outros lugares da África.